Хроматографические методы используются в научных лабораториях для отделения химических соединений от неизвестного образца. Образец растворяется в растворителе и проходит через колонку, в которой он отделяется за счет притяжения соединения к материалу колонки. Это полярное и неполярное притяжение к материалу колонки является активной силой, которая заставляет соединения со временем разделяться. Сегодня используются два типа хроматографии: газовая хроматография (ГХ) и высокоэффективная жидкостная хроматография (ВЭЖХ).
При газовой хроматографии образец испаряется, и он переносится по системе инертным газом, например гелием. Использование водорода обеспечивает лучшее разделение и эффективность, но многие лаборатории запрещают использование этого газа из-за его легковоспламеняемости. При использовании жидкостной хроматографии образец остается в жидком состоянии и проталкивается через колонку под высоким давлением с помощью различных растворителей, таких как вода, метанол или ацетонитрил. Различные концентрации каждого растворителя по-разному влияют на хроматографию каждого соединения. Оставление образца в жидком состоянии увеличивает стабильность соединения.
Колонки для газовой хроматографии имеют очень маленький внутренний диаметр, а их длина может составлять от 10 до 45 метров. Эти колонны на основе диоксида кремния намотаны на круглую металлическую раму и нагреваются до температуры 250 градусов по Фаренгейту. Колонки для жидкостной хроматографии также основаны на диоксиде кремния, но имеют толстый металлический корпус, способный выдерживать высокое внутреннее давление. Эти колонны работают при комнатной температуре и имеют длину от 50 до 250 сантиметров.
В газовой хроматографии образец, вводимый в систему, испаряется при температуре около 400 градусов по Фаренгейту перед тем, как пройти через колонку. Таким образом, соединение должно выдерживать нагревание при высоких температурах без разрушения или разложения на другую молекулу. Системы жидкостной хроматографии позволяют ученым анализировать более крупные и менее стабильные соединения, поскольку образец не подвергается нагреву.