Для образования смерча необходимы две вещи: теплая влажная воздушная масса и холодная сухая воздушная масса. Грозы обычно содержат большие волны теплого воздуха. Когда теплый воздух движется вверх в область холодного воздуха, начинает формироваться нестабильность. Колпак холодного воздуха со временем уступит место, и начнутся штормовые ветры. Это создаст облако в форме воронки. Если это воронкообразное облако коснется земли, оно превратится в торнадо. Торнадо классифицируется как любой вращающийся столб воздуха, связанный как с кучевым облаком, так и с землей. Средний торнадо имеет скорость ветра 110 миль в час и около 250 футов в поперечнике. Большинство торнадо проходят расстояние около одной мили, прежде чем рассеяться. Однако эти штормы очень непредсказуемы, и нельзя полагаться на их соответствие средней статистике.
Сила торнадо измеряется с помощью системы, называемой расширенной шкалой Фудзита. Эти сильные штормы имеют рейтинг от F0 до F5. Торнадо должен иметь скорость ветра более 200 миль в час, чтобы классифицироваться как F5. Восемьдесят процентов торнадо в Соединенных Штатах - это F0 или F1. Во время торнадо F0 есть лишь незначительные повреждения. В зданиях могут быть разбиты окна, а деревья могут иметь сломанные ветви или вырваны с корнем, если у них очень неглубокие корни. Во время торнадо F1 автомобили могут столкнуть с дороги. Дома на колесах будут серьезно повреждены, а крыши зданий могут серьезно пострадать. Каждый последующий рейтинг по шкале Фудзита означает более высокую скорость ветра и больший урон от штормов. Торнадо F5 очень редкое явление, но вызовет почти полное уничтожение всего на своем пути.
В Соединенных Штатах образуется больше торнадо, чем в любой другой стране мира. Большинство из них находится в районе, известном как Аллея Торнадо. Хотя Аллея Торнадо не имеет официально обозначенной территории, обычно считается, что она охватывает равнину между Скалистыми горами и Аппалачскими горами. В районе Среднего Запада США также наблюдается высокая концентрация торнадо. Хотя торнадо наиболее распространены в этих районах, о них сообщали во всех штатах Соединенных Штатов. Поскольку торнадо здесь вызваны столкновением теплого влажного воздуха из Мексиканского залива и холодного сухого воздуха из Канады, сезон торнадо зависит от местоположения. В равнинных штатах смерчи чаще всего случаются весной. Северные штаты испытывают наибольшее количество торнадо летом, тогда как южные штаты, как правило, испытывают их в конце осени и в зимние месяцы. Хотя статистика может сказать нам наиболее вероятное время и место торнадо, реального метода для прогнозирования этих смертоносных штормов не существует. Торнадо считаются особенно опасными, потому что метеорологи часто не могут предсказать их появление вовремя, чтобы предупредить тех, кто находится на пути.