Земная кора может изменяться под действием множества сил. Внешние силы, вызывающие изменения в земной коре, могут включать удар метеорита и деятельность человека. Теория, объясняющая изменения земной коры внутренними силами, называется тектоникой плит. Эта теория предполагает, что кора делится на несколько различных частей, движение которых вызывает многие изменения, наблюдаемые людьми в коре.
Теория континентального дрейфа
Теория тектоники плит возникла как реакция на появление континентов. Глядя на карту мира, вы можете увидеть, что многие отдельные континенты Земли подходят друг к другу. Например, западное побережье Африки, кажется, хорошо сочетается с восточным побережьем Южной Америки. В 1912 году немецкий ученый Альфред Вегенер предположил, что все континенты когда-то были объединены в один континент, который он назвал Пангеей. Вегенер предположил, что со временем Пангея распалась на множество различных частей, и континенты переместились в те места, которые мы знаем о них сегодня. Вегенер предположил, что центробежные и приливные силы Земли вызвали дрейф континентов.
Развитие тектоники плит
Многие ученые не сразу приняли теории Вегенера, в основном из-за отсутствия убедительного механизма. В конце концов, исследования дна океана в 1950-х годах привели к возрождению интереса к теории дрейфа континентов. Особый интерес во время этого возрождения вызвали работы Артура Холмса. В 1920-х годах Холмс предположил, что конвективное движение в мантии планеты - движение, вызванное высокой температурой, - вызывает дрейф континентов. Это стало основным механизмом, который тектоника плит использует для описания движения континентов; конвекция мантии Земли вызывает движение земной коры.
Природа тектоники плит
Ученые делят земную кору на семь основных плит: антарктическую, тихоокеанскую, евразийскую, североамериканскую, южноамериканскую, австралийскую и африканскую. Различные пластины движутся в разных направлениях. Сходящиеся границы - это места, где плиты движутся навстречу друг другу. Расходящиеся границы - это места, где плиты удаляются друг от друга. Наконец, границы трансформации - это места, где плиты движутся вдоль границ друг друга. Ученые также делят Землю на несколько небольших пластин, которые вносят дополнительный вклад в геологическую активность.
Эффекты тектонического движения
Движение пластин медленное по сравнению со скоростями, с которыми люди привыкли двигаться. Относительно друг друга плиты перемещаются на 20 сантиметров в год. Хотя люди не чувствуют этого движения под ногами, на поверхности оно имеет довольно серьезные последствия. Например, в пограничных областях крупных тектонических плит высока концентрация землетрясений. Один из специфических механизмов землетрясений называется субдукцией. При субдукции одна плита скользит под другую в мантию Земли. Это движение также влияет на вулканическую активность и образование горных хребтов на плите.