В наземных экосистемах тропический уровень играет важную роль в пищевых сетях, то есть плотоядные животные едят травоядных животных, а травоядные животные едят растения. В трофических сетях морских экосистем, кто кого ест, во многом зависит от размера. Во многих случаях взрослые особи мелких видов рыб поедают молодых особей более крупных видов, а взрослые особи более крупных видов - мелких. То же самое происходит в меньших масштабах среди науплий веслоногих и взрослых особей. В морской среде размер пищи гораздо важнее, чем виды пищи.
Открытый океан
Большинство живых существ в открытом океане микроскопические. Фитопланктон фотосинтезирует пищу за счет солнечного света. Микрозоопланктон питается фитопланктоном. Веслоногие рачки питаются микрозоопланктоном. Личинки рыб поедают веслоногих ракообразных. Хетогнаты и гребенчатые желе поедают более мелких личинок рыб, а личинки крабов и мелкую молодь - хетогнатов. Крупная рыба ест мелкую. Дельфины, акулы и морские птицы едят крупную рыбу. Усатые киты и китовые акулы, хотя и очень крупные, питаются зоопланктоном.
Арктический океан
Водоросли растут на поверхности морского льда каждую весну, когда солнечный свет возвращается к северному полюсу. Придонные беспозвоночные питаются водорослями, упавшими со льда и опустившимися на дно. Рыба поедает беспозвоночных, а более крупная рыба ест более мелкую. Тюлени едят крупную рыбу. Белые медведи поедают тюленей.
Коралловые рифы
Отдельные коралловые полипы, из которых состоит риф, являются хозяевами фотосинтезирующих водорослей, называемых зооксантеллами. Коралловые полипы ловят и поедают мелкий зоопланктон в дополнение к водорослям. Мелкая рыба и донные беспозвоночные также питаются зоопланктоном, тогда как более крупная рыба поедает более мелкую рыбу и беспозвоночных. Самыми крупными хищными рыбами, которые считаются обитателями рифов, являются окуни, окуни и некоторые виды акул.
Келп Лес
Келп, большая водоросль, образует лиственные подводные леса в прибрежных районах с холодной, богатой питательными веществами водой. Морские ежи едят водоросли - и слишком много морских ежей могут полностью уничтожить лес водорослей и многих хищников морских ежей, которые обычно живут в нем. Морские каланы едят морских ежей, сохраняя их популяцию на достаточно низком уровне, чтобы водоросли могли расти. Косатки - касатки - едят каланов.
Гидротермальные источники
Фотосинтез невозможен на дне океана, куда не проникает свет. Однако подводные гейзеры, называемые гидротермальными источниками, содержат множество минералов, которые хемосинтезирующие бактерии могут использовать в качестве альтернативного источника энергии. Трубчатые черви, моллюски и мидии содержат бактерии в обмен на некоторую пищу. Креветки и мелкие крабы поедают бактерии. Осьминоги едят моллюсков, мидий и крабов, а крупные рыбы едят все.
