Четвертичный период начался 1,8 миллиона лет назад с ледникового периода. Многие ученые называют этот период эпохой млекопитающих, а иногда и эпохой людей, потому что гоминиды развивались вместе с другими животными четвертичной эпохи. Все растения и животные, которые мы видим сегодня, относятся к четвертичному периоду; однако есть также вымершие животные и растения, которые жили на Земле в раннем четвертичном периоде.
Две эпохи
Четвертичный период разделен на две основные эпохи; «плейстоцен» и «голоцен». Эпоха плейстоцена началась 1,8 миллиона лет назад и закончилась около 11 000 лет назад, а голоцен начался 11 000 лет назад и продолжается сегодня. У этих двух эпох есть два основных различия: география и климат. Хотя эти характеристики играют важную роль в поддержании флоры и фауны, в эпоху плейстоцена были некоторые уникальные животные, которые не дожили до голоцена. Эпоха плейстоцена характеризовалась серией ледниковых периодов, произошедших в это время, в то время как эпоха голоцена пока имела более теплый климат.
Растения четвертичного периода
Несмотря на значительные климатические различия между эпохами плейстоцена и голоцена, большая часть растительной жизни не изменилась. В эпоху плейстоцена было два основных климатических условия: ледниковый и межледниковый. Во время ледникового периода большие ледяные щиты покрывали большую часть Земли, и области тундры, которые включали мхи, осоки, кустарники, лишайники и низинные травы, расширились. В эти ледниковые периоды уровень моря был ниже. В межледниковые периоды или времена, когда большая часть льда отступала, лесные массивы и хвойные леса разрастались. Уровень моря снова поднялся по мере таяния ледяных щитов.
Возникновение тропических лесов произошло в начале эпохи голоцена. Эта среда обитания позволила многим животным и растениям процветать и развиваться. В этот период процветали хвойные и лиственные леса, а также пастбища, где паслись и процветали травоядные. Некоторые ученые предполагают, что распространение лугов способствовало развитию гуманидов.
Животные четвертичного периода
Изменение климата в конце плейстоцена также знаменует собой изменение в жизни животных. Большинство крупных млекопитающих плейстоцена вымерли, открыв множество ниш для обитания и процветания своих меньших собратьев. Однако некоторые представители мегафауны плейстоцена все еще живут на Земле. Например, синий кит - это пережиток плейстоцена. Большие белые акулы, маленькие дальние родственники плейстоценового 50-футового мегалодона, продолжают терроризировать океан.
Животные эпохи плейстоцена
Мегафауна, особенно крупные млекопитающие, процветала в период плейстоцена. Некоторые из наиболее известных гигантских млекопитающих эпохи плейстоцена включают шерстистых мамонтов, мастодонтов, саблезубых тигров, пещерных медведей и гигантских оленей. Плейстоценовая популяция животных Северной Америки напоминала современную Африку с верблюдами и шерстистыми мамонтами, на которых охотились стайки саблезубых кошек и гигантских львов. Настоящие лошади также бродили по равнинам Северной Америки, гигантские бобры населяли реки, а тераторогие птицы с 25-футовым размахом крыльев охотились на свою добычу. Гигантская акула мегалодон бродила по океанам, охотясь на китов и других гигантских зверей. За исключением лошадей и китов, все эти животные вымерли, поскольку климат Земли принял свой современный характер. Лошади действительно вымерли в Северной Америке, но выжили в других местах и были повторно завезены в Северную Америку европейцами.
Есть две основные школы, объясняющие, почему вымерли огромные наземные животные: «переохлаждение» и «чрезмерное убийство». Ученые, которые присоединиться к гипотезе "переохлаждения" говорят, что все крупные животные исчезли, потому что они не успевали за климатом изменения. Эта гипотеза может быть применена к исчезновению других животных, в том числе мегалодона. Ученые, поддерживающие гипотезу "чрезмерного убийства", полагают, что наши предки гуманоиды довели до исчезновения большинство наземных животных. Доказательства чрезмерного убийства включают большие груды костей со сломанными наконечниками копий и другим оружием.
Животные эпохи голоцена
Все животные, которых мы видели сегодня, относятся к видам плейстоцена. От слонов и тигров до больших белых акул и дельфинов, животные четвертичного периода разделяют генетические родственные связи со своими более крупными собратьями, существовавшими во время плейстоцена. Повышение температуры и относительная стабильность климата голоцена также способствовали развитию тропических и умеренных тропических лесов, лиственных и хвойных лесов, а также ледяных шапок и пустынь. Разнообразие экосистем в период голоцена поддерживает удивительное разнообразие жизни.
