Пустынные районы отличаются от других регионов планеты количеством осадков, которые они получают за год. На ум приходит стереотипное изображение песчаной, продуваемой ветрами пустыни, но пустыни могут быть бесплодными и каменистыми без песка. Даже Антарктида с ее постоянным снегом и льдом подпадает под категорию пустыни. Образованию пустынь способствуют три причины недостатка влаги.
Горы
Когда воздух соприкасается с горами, он должен подниматься над ними. При этом большая часть влаги выпадает в горы и образует снег на вершинах. По данным The Wild Classroom, по мере того, как воздушная масса перемещается дальше вглубь суши, в ней остается мало влаги, поэтому количество осадков уменьшается. В мире существует несколько примеров пустынь, образованных горными хребтами, таких как пустыня Гоби к северу от Гималаев или пустыня Невады к востоку от гор Сьерра-Невада.
Давление воздуха
По данным Колледжа сельского хозяйства Государственного университета Нью-Мексико, большинство пустынных территорий в мире расположены в поясе, расположенном на 25 градусов по обе стороны от экватора. В этих местах атмосфера имеет высокое давление. Воздух высокого давления заставляет воздух низкого давления - обычно сухой воздух на больших высотах - приближаться к земле. Поскольку в воздухе низкого давления мало влаги и он находится у земли, солнце может легко его нагреть. Это тепло передается земле, создавая высокую температуру почвы. Пустыня Сахара и пустыня Калахари, обе в Африке, образовались в результате нагрева воздуха под низким давлением и испарения грунтовых вод.
Холодный воздух
Вблизи полюсов из-за очень низких температур выпадает мало осадков. Дождь требует испарения грунтовых или океанических вод, и эти районы не получают достаточно солнечного света, чтобы вызвать испарение. Антарктиду можно считать самой большой пустыней в мире.