Орлы принадлежат к тому же таксономическому семейству, что и другая обычная хищная птица - ястреб. В то время как белоголовый орлан хорошо известен как символ Соединенных Штатов, беркут, обитающий в Северной Америке, Европе, Северная Африка и Азия - наиболее распространенная разновидность, которую следует учитывать при изучении жизненного цикла орел. Хотя пищевые привычки этих двух видов немного различаются, они очень похожи в том, как они спариваются и выращивают своих детенышей.
Яйцо
Орлы строят свои гнезда или гнезда на высоких деревьях, высоких скалах и обрывах. Самка обычно кладет два яйца, хотя может отложить до четырех. Она насиживает яйца около 40 дней, сидя на гнезде, чтобы они оставались в тепле. В зависимости от климата инкубация может длиться от 30 до 50 дней. Питер Най, писавший о лысых орлах в «Путешествии на север», говорит, что самцы тоже могут насиживать яйца. Чаще самец принимает участие в этом этапе жизненного цикла, ловя мелких млекопитающих, чтобы накормить гнездящуюся самку.
Птенцы
Выживание только что вылупившегося орлана зависит от его места в иерархии. После выхода из яйца, покрытого белым пухом, беспомощный детеныш полностью зависит от своей матери в еде. Он весит около 85 граммов. Первый птенец, вылупившийся из яйца, имеет преимущество по возрасту и размеру по сравнению с остальными в гнезде. Он быстрее набирает силу и может более успешно бороться за еду. Вылупившиеся позже орланы могут голодать, если не будут достаточно смелыми, чтобы соревноваться.
Птенцы
Прежде чем «опереться» или впервые покинуть гнездо, молодые орланы остаются «птенцами» от 10 до 12 недель. Именно столько времени требуется, чтобы они стали достаточно оперенными, чтобы летать, и достаточно большими, чтобы начать охоту за добычей. Оперившийся орленок продолжает возвращаться в гнездо и оставаться рядом со своими родителями еще месяц или больше, обучаясь охоте и совершенствуя свою технику полета. Он может выпрашивать еду, пока взрослые птицы хотят его кормить. В целом, пройдет не менее 120 дней после рождения, прежде чем молодой орел станет полностью независимым.
Юношеский этап
Даже после того, как он покинул гнездо, молодой орленок сталкивается с проблемами выживания. Британская комиссия по лесному хозяйству сообщает, что от 60 до 70 процентов из них не переживают первую зиму. После обретения независимости молодые орлы мигрируют в поисках зимовки. Там, где добыча в изобилии, им совсем не нужно мигрировать, но им нужно рассредоточиться, чтобы найти достаточно большую территорию, чтобы поддержать их. Эксперт Хоуп Ратледж, пишущая о беркутах на своем веб-сайте American Bald Eagle Information, говорит, что взрослые беркуты могут перемещаться по территории площадью до 165 квадратных миль. Через четыре-пять лет птенец достигнет зрелости. А до тех пор он может время от времени возвращаться в свое родное гнездо.
Зрелость
Когда беркуты достигают половой зрелости, в возрасте от четырех до пяти лет, у них появляется золотое оперение на голове и шее, а размах крыльев достигает почти семи футов (двух метров). А до тех пор можно состарить птиц по оперению. Орлы образуют пары на всю жизнь и строят огромные гнезда до 10 футов (трех метров) в диаметре и весом до 2000 фунтов (907 кг). Взрослые пары не имеют естественных хищников, кроме человека, и могут жить до 30 лет.