Землетрясения случаются не везде в мире. Вместо этого подавляющее большинство землетрясений происходит в узких поясах или вблизи них, которые совпадают с границами тектонических плит. Эти плиты составляют скалистую кору на поверхности Земли и лежат в основе как континентов, так и океанов. Океаническую кору иногда сравнивают с конвейерной лентой: на срединно-океанических хребтах постоянно создается новая кора. и разрушается там, где он исчезает, в траншеях по краям, обычно там, где океан сталкивается с континент. И океанические хребты, и желоба являются участками землетрясений.
Землетрясение состоит из ударных волн, возникающих, когда горные породы под поверхностью внезапно скользят по плоскости разлома. Землетрясения классифицируются по их интенсивности, которая представляет собой количество энергии, выделяемой при движении, и по глубине до центра зоны скольжения или очага.
Хотя землетрясения происходят вдоль всех границ плит, они гораздо чаще происходят в зонах столкновения, которые включают океанический желоб, чем на срединно-океанических хребтах. Эта разница в частоте связана с тем, что в срединно-океанических хребтах кора одновременно тонкая и горячая, что снижает давление (называемое деформацией), которое может возникнуть до того, как произойдет скольжение по разлому. Скалы на океанических хребтах также несколько мягче, потому что они горячие. В траншеях кора более толстая и холодная, что позволяет накапливать большее напряжение, что приводит к большему количеству землетрясений.