Со временем ветер и вода переносят почву из одного места в другое, перераспределяя питательные вещества и органический материал и меняя ландшафт. Сверхсильные дожди, сильные ветры, засуха, реки, выходящие из берегов, и мощные океанические штормы могут навсегда изменить ландшафты, иногда в лучшую, а иногда в худшую сторону. Сельское хозяйство, развитие и другая деятельность человека могут усугубить это естественное воздействие, значительно увеличивая скорость эрозии почвы. Усиление эрозии может иметь серьезные последствия для экосистемы целого региона.
Потеря питательных веществ
Когда почва размывается, в первую очередь разрушается богатый питательными веществами и биологически разнообразный верхний слой почвы. Это затрудняет выживание растений на пораженных территориях, сокращая площадь пахотных земель и снижая качество сельскохозяйственных культур, которые действительно растут в деградированной почве. По оценкам Министерства сельского хозяйства США, эрозия обходится фермерам более чем в 27 миллиардов долларов в год из-за снижения урожайности. Со временем естественное разрушение горных пород и накопление органических веществ несколько восстановят почву, но поля должны оставаться под паром в течение длительного времени, чтобы противодействовать процессу эрозии.
Глубина корня и стабильность
Эрозия почвы также изменяет глубину почвы, уменьшая количество земли, доступной для корней. Некоторые виды растений имеют обширную корневую систему, как для поглощения питательных веществ в суровых условиях окружающей среды, так и для защиты растений от выкорчевывания штормами, наводнениями или деятельностью животных. Неспособность заложить эти глубокие корневые системы может привести к истощению растений и их уязвимости для выкорчевывания. Поскольку укоренившаяся растительность помогает бороться с ветровой и водной эрозией, такое ослабление жизни растений становится положительной обратной связью. По мере того, как растения теряют точку опоры, смывается все больше почвы, что приводит к отказу большего числа растений в текущем процессе.
Загрязнение воды
Материал, который смывается с ферм и полей, должен куда-то попадать, и одно из этих мест находится в ручьях, реках и заливах. Почва, смытая в реку, может изменить естественное русло водного пути, изменяя его глубину и даже вынуждая воду течь по новому пути с течением времени. Хуже того, большая часть верхнего слоя почвы, смываемая в результате сельскохозяйственных работ, богата азотными удобрениями, которые могут сочетаться с другими питательными веществами в воде для поддержки цветение водорослей. Такое внезапное увеличение популяции водорослей может снизить содержание кислорода в реках и океане, что убивает любую рыбу в этом районе.
Загрязнение воздуха
Эрозия также может повлиять на качество воздуха. В чрезвычайно засушливых условиях верхний слой почвы становится настолько сухим, что сильный ветер может поднять верхний слой и унести его. Это может вызвать пыльные бури, подобные тем, что обрушились на центральную часть Соединенных Штатов во время засухи 1930-х годов. По данным Института Земли при Колумбийском университете, из-за ветровой эрозии унесло больше почвы, чем Миссисипи унесло в море за тот же период. Эти мощные пыльные бури могут убить незащищенных животных и усугубить респираторные заболевания. Облака были такими плотными, что могли заслонить солнце. Улучшение управления земельными ресурсами позволило снизить частоту пыльных бурь, но угроза всегда сохраняется в районах страны, подверженных сильным засухам.