Электроскоп с золотым листом используется физиками на протяжении сотен лет. Он указывает на наличие и величину заряда посредством приложения заряда к медной верхней пластине, соединенной через стержень с двумя частями сусального золота. Движение одного листа сусального золота от другого показывает, что электроскоп заряжен. Сусальное золото запечатано в стеклянном корпусе, чтобы предотвратить случайное движение, вызванное потоками воздуха. Стержень проходит через изоляцию, поэтому заряд не может вырваться из сусального золота.
Электроскопы могут показать относительный заряд объекта по движению золотых листьев внутри. По мере того, как золотые листья получают больше положительного или отрицательного заряда, они расходятся. Чтобы продемонстрировать это, поместите заряженный объект рядом с электроскопом. Это может быть что-то простое, например, полиэтиленовый стержень, натертый тканью. Перемещая заряд рядом с верхней пластиной электроскопа, он приобретает заряд, противоположный объекту. Чем ближе поднести объект, тем больше будет видно разделение внутри.
При прикосновении к верхней пластине электроскопа заряженным объектом заряд передается на электроскоп. Это приводит к тому, что золотые листья имеют одинаковый заряд и поэтому отталкиваются друг от друга. Когда объект удален, электроскоп продолжит удерживать заряд.
Если экспериментатор знает, что заряд, удерживаемый в электроскопе, скажем, отрицательный, он может затем определить заряд неизвестного объекта, поднесенного к нему, наблюдая за движением золотых листов. Если объект заряжен отрицательно, листья будут расходиться дальше. Если объект заряжен положительно или совсем не заряжен, листья немного закроются.