Свистки часто пробивают ткань повседневной жизни: судья делает решающий звонок в последние моменты игры; пограничник сигнализирует детям, что переходить улицу можно; и владелец питомца зовет собаку, которая заблудилась слишком далеко. Поезда или корабли сигнализируют о своем приближении. Хотя концепция свистка проста, изучение того, как он работает, требует знания как музыки, так и физики.
Простой эксперимент иллюстрирует основы - поджать губы и подуть или подуть через горлышко бутылки. Свистки - это аэрофоны, семейство инструментов, которые производят звук, заставляя воздушную массу проходить через ограниченное пространство, создавая таким образом вибрацию. Аэрофоны включают в себя медные духовые, деревянные духовые, органные и даже губные гармошки. Типичный свисток изготовлен из металла, пластика или дерева, причем металл создает самый сильный усиливающий эффект, а дерево - самый мягкий, поскольку поглощает больше звука.
При подаче свистка воздух проходит через прямоугольную трубку мундштука до тех пор, пока не попадает в прорезь. Прорезь разделяет воздух на две части, создавая колеблющиеся звуковые волны, которые затем обрушиваются на резонаторную камеру или ствол. Когда сжатый воздух выходит из отверстия на другом конце, он создает слышимую высоту звука. Частота основного тона определяется длиной - более длинный свист дает более низкий звук, а более короткий свист дает более высокий звук. У некоторых свистков внутри камеры есть шар, часто сделанный из пробки или синтетической пробки, который подпрыгивает, дополнительно нарушая молекулы, создавая эффект трели. Паровые свистки используют пар для продвижения воздуха, что может сделать их довольно громкими.