Терминология для различных объектов Солнечной системы сбивает с толку, тем более что многие объекты, такие как Плутон, изначально были неправильно обозначены. В результате номенклатура небесных тел часто меняется, поскольку ученые лучше понимают, что такое объекты и как они функционируют. Различия между карликовыми планетами, кометами, астероидами и спутниками очень тонкие, со многими перекрывающимися характеристиками.
Карликовые планеты
По данным НАСА, карликовые планеты обладают тремя основными характеристиками. Во-первых, они вращаются вокруг других объектов. Во-вторых, их масса настолько велика, что они образуют сферическую форму. В-третьих, они не очистили свою орбиту или окрестности. Согласно НАСА, это означает, что они делят орбитальное пространство с другими небесными телами аналогичного размера и не являются доминирующими с точки зрения гравитации. Самый известный пример карликовой планеты - Плутон, который когда-то считался планетой, но был изменен.
Кометы
Кометы, которые намного меньше карликовых планет, представляют собой гигантские куски камня и льда, которые путешествуют в космосе. Большинство комет образовались миллиарды лет назад во время образования планет и звезд. Когда кометы становятся достаточно большими, чтобы их притягивала гравитация Солнца, они начинают двигаться к Солнцу. Это приводит к таянию большого количества льда, что дает им цветной газообразный хвост, который движется за ними. Несмотря на внешний вид кометного хвоста, кометы имеют круглую форму, пока не растают на солнце.
Астероиды
Астероиды, которые меньше комет, представляют собой частицы камня и металла, которые путешествуют в космосе. Они делятся на две категории: каменные и железо-никелевые, хотя большинство астероидов содержат как каменные, так и железоникелевые элементы. Они могут либо вращаться вокруг планеты, либо бесцельно путешествовать по Солнечной системе. Когда астероиды входят в атмосферу Земли или любой другой планеты, их называют метеоритами. Обычно астероиды слишком малы, чтобы иметь круглую форму, в отличие от карликовых планет или комет.
Спутники
Спутники - это широкий термин, который используется для описания всех орбитальных объектов. Карликовые планеты являются спутниками, но астероиды считаются спутниками, только если они вращаются вокруг чего-то. Кометы могут считаться спутниками на орбите, но они редко обращаются вокруг других структур. Термин «спутник» может относиться к небесным телам, но он также может относиться к созданным руками людям машинам, которые вращаются вокруг Земли.