Un ceas de cartofi este alimentat de acid în spud care reacționează cu un electrod pozitiv și unul negativ. Când apare reacția, electronii curg între materiale, generând un curent electric. Electrodul negativ sau anodul dintr-o baterie de cartofi este adesea fabricat din zinc sub forma unui cui galvanizat. Electrodul pozitiv sau catodul este adesea realizat din cupru, care ar putea fi sub forma unui ban.
O baterie de cartofi pentru alimentarea unui ceas necesită doar un cartof, doi bănuți, două cuie galvanizate și trei fire izolate din cupru. Când unghia de zinc introdusă într-un capăt al cartofului intră în contact cu acidul fosforic ușor (H3PO4) din cartof, acesta pierde electroni în reacție. Acești electroni sunt apoi preluați de bănuțul introdus în celălalt capăt al cartofului. Acest „flux” de electroni este o sarcină electrică. Deși bateria de cartofi generează doar câțiva volți de electricitate, cercetătorii de la Universitatea Ebraică din Ierusalim au anunțat în 2013 că au făcut progrese serioase în dezvoltarea unei surse de alimentare pe bază de cartofi care ar putea fi utilizată pentru a încărca un telefon mobil sau laptop calculator.