Toate centralele termice transformă energia termică în energie mecanică, apoi în electricitate. Acest lucru se face folosind căldura pentru a transforma apa în abur și apoi direcționarea aburului către o turbină. Aburul transformă palele turbinei, transformând căldura în putere mecanică. La rândul său, acesta rulează generatorul, care creează electricitate.
Centralele electrice care ard ulei pentru a produce electricitate se numesc centrale pe bază de petrol. În principiu și funcționare generală, aceștia nu sunt diferiți de verii lor alimentați cu fosile, cei pe bază de cărbune și centralele pe bază de gaze naturale, și sunt chiar similare cu centralele geotermale și nucleare din unele respectă.
Un alt mijloc de utilizare a petrolului și a altor produse petroliere pentru a genera electricitate este motorul cu ardere internă, care funcționează prin conversia potențialul exploziv al arderii petrolului și a derivaților săi direct în energie mecanică și apoi folosind acea putere mecanică pentru a rula un generator. O versiune pe bază de benzină a acestui sistem este prezentă în fiecare motor convențional din lume. Generatoarele de motoare cu combustie pe bază de ulei sunt frecvente în circumstanțele în care este necesar un generator fix, dar puterea necesară este prea mică pentru a face practică o turbină cu abur.