În timp ce vă uitați în sus la cerul nopții și vedeți stelele sclipind, s-ar putea să credeți că nu se schimbă niciodată și că au puțin de-a face cu voi. În realitate, ele se schimbă semnificativ - dar de la milioane la miliarde de ani. Stelele se formează, îmbătrânesc și se schimbă în cicluri. Studiind ciclul de viață al stelelor, puteți cunoaște mai bine natura formării materiei și procesul prin care trece propriul nostru soare.
Tinerețe
Toate stelele au etape similare vieții până când steaua ajunge la stadiul roșu-uriaș. Pe măsură ce gazul dintr-o nebuloasă se condensează, formează un protostar. În cele din urmă, temperatura atinge aproximativ 15 milioane de grade și începe fuziunea. Steaua începe să strălucească puternic și se contractă. Acum este o stea, care va străluci între milioane și miliarde de ani. Pe măsură ce steaua îmbătrânește, convertește hidrogenul în heliu în nucleul său prin procesul de fuziune. Când alimentarea cu hidrogen se termină, miezul stelei devine instabil și se contractă pe măsură ce învelișul exterior se extinde. Pe măsură ce se răcește și se extinde în acest fel, începe să strălucească roșu. În acest moment, steaua a ajuns la faza roșu-gigant.
Stele cu masă redusă
Stelele care au aproximativ 10 ori dimensiunea soarelui sau mai mici se numesc stele cu masă mică. După ce heliul este fuzionat în carbon, miezul stelei se prăbușește din nou. Pe măsură ce se contractă, partea exterioară a stelei este suflată spre exterior. Aceasta formează o nebuloasă planetară. Pe măsură ce se răcește, miezul stelei care rămâne formează o pitică albă. Pe măsură ce se răcește în continuare, poate forma ceea ce este cunoscut sub numele de pitic negru.
Stele de mare masă
Pe măsură ce stelele mai mari ating faza roșu-gigant, temperatura lor crește pe măsură ce heliul este fuzionat în carbon. Temperatura miezului crește, fuziunea formând oxigen, azot și fier. Când nucleul stelar se transformă în fier, fuziunea încetează. Fierul este prea stabil și este nevoie de mai multă energie pentru a contopi fierul decât este eliberat. După oprirea fuziunii, steaua se prăbușește. Temperaturile depășesc 100 de miliarde de grade, iar forțele expansive depășesc cele contractante. Inima stelei explodează spre exterior pentru a forma o explozie cunoscută sub numele de supernova. Pe măsură ce această explozie străpunge cochiliile exterioare ale stelei, fuziunea are loc din nou. Prin această eliberare de energie, supernova creează elemente grele. Dacă rămășița exploziei este mai mare de 1,4 până la trei mase solare, va deveni o stea de neutroni. Dacă este vorba despre trei mase solare, steaua își va încheia viața ca o gaură neagră.
Soarele
Soarele este o stea cu masă redusă. A fost creat din condensarea gazului și a prafului într-o nebuloasă acum aproximativ 4,5 miliarde de ani. În aproximativ cinci miliarde de ani se va transforma într-un gigant roșu și va învălui toate planetele interioare, inclusiv pământul. În cele din urmă va deveni o stea pitică albă.