Stelele precum soarele sunt bile mari de plasmă care umple inevitabil spațiul din jurul lor cu lumină și căldură. Stelele vin într-o varietate de mase, iar masa determină cât de fierbinte va arde steaua și cum va muri. Stelele grele se transformă în superne, stele de neutroni și găuri negre, în timp ce stelele medii ca soarele sfârșesc viața ca o pitică albă înconjurată de o nebuloasă planetară care dispare. Cu toate acestea, toate stelele urmează aproximativ același ciclu de viață de bază în șapte etape, începând ca un nor de gaz și terminând ca un rest de stea.
TL; DR (Prea lung; Nu am citit)
Gravitația transformă norii de gaz și praf în protostele. O protostelă se transformă într-o stea de secvență principală care în cele din urmă rămâne fără combustibil și se prăbușește mai mult sau mai puțin violent, în funcție de masa sa.
Un nor gigant de gaz
O stea începe viața ca un nor mare de gaz. Temperatura din interiorul norului este suficient de scăzută pentru a se forma molecule. Unele dintre molecule, precum hidrogenul, se aprind și permit astronomilor să le vadă în spațiu. Complexul Orion Cloud din sistemul Orion servește ca un exemplu din apropiere de stea în această etapă a vieții.
Un Protostar este un Baby Star
Pe măsură ce particulele de gaz din norul molecular intră unul în altul, se creează energie termică, ceea ce permite formarea unui grup cald de molecule în norul de gaz. Acest grup este denumit Protostar. Întrucât Protostelele sunt mai calde decât alte materiale din norul moleculelor, aceste formațiuni pot fi văzute cu o viziune în infraroșu. În funcție de dimensiunea norului de molecule, mai multe Protostars se pot forma într-un singur nor.
Faza T-Tauri
În etapa T-Tauri, o tânără stea începe să producă vânturi puternice, care împing gazele și moleculele din jur. Acest lucru permite stelei care se formează să devină vizibilă pentru prima dată. Oamenii de știință pot observa o stea în stadiul T-Tauri fără ajutorul infraroșu sau al undelor radio.
Stele secvenței principale
În cele din urmă, tânăra stea atinge echilibrul hidrostatic, în care compresia gravitațională este echilibrată de presiunea sa exterioară, dându-i o formă solidă. Steaua devine apoi o stea de secvență principală. În această etapă, își va petrece 90 la sută din viață, fuzionând molecule de hidrogen și formând heliu în nucleul său. Soarele sistemului nostru solar se află în prezent în faza sa principală de secvență.
Extinderea în Gigantul Roșu
Odată ce tot hidrogenul din miezul stelei este convertit în heliu, miezul se prăbușește asupra sa, provocând expansiunea stelei. Pe măsură ce se extinde, devine mai întâi o stea sub-gigantă, apoi un gigant roșu. Giganții roșii au suprafețe mai reci decât stelele secvenței principale; și din această cauză, vor apărea mai degrabă roșii decât galbene. Dacă steaua este suficient de masivă, poate deveni suficient de mare pentru a fi clasificată ca supergigant.
Fuziunea elementelor mai grele
Pe măsură ce se extinde, steaua începe să contopească moleculele de heliu în miezul său, iar energia acestei reacții împiedică prăbușirea nucleului. Odată ce fuziunea cu heliu se termină, nucleul se micșorează și steaua începe să fuzioneze carbonul. Acest proces se repetă până când fierul începe să apară în miez. Fuziunea fierului absoarbe energia, astfel încât prezența fierului determină prăbușirea nucleului. Dacă steaua este suficient de masivă, implozia creează o supernovă. Stelele mai mici, cum ar fi soarele, se contractă pașnic în pitici albi, în timp ce cojile lor exterioare radiază ca nebuloase planetare.
Supernove și Nebuloase Planetare
O explozie de supernova este unul dintre cele mai strălucitoare evenimente din univers. Majoritatea materialului stelei este suflat în spațiu, dar nucleul se implodează rapid într-o stea de neutroni sau o singularitate cunoscută ca o gaură neagră. Stelele mai puțin masive nu explodează așa. Miezul lor se contractă în stele mici și fierbinți numite pitici albi, în timp ce materialul exterior se îndepărtează. Stelele mai mici decât soarele nu au suficientă masă pentru a arde cu nimic în afară de o strălucire roșie în secvența lor principală. Acești pitici roșii, care sunt greu de observat, dar care ar putea fi cele mai frecvente stele de acolo, pot arde trilioane de ani. Astronomii suspectează că unii pitici roșii se află în secvența lor principală de la scurt timp după Big Bang.