Unitățile de măsură pe care oamenii le folosesc pe Pământ nu sunt foarte utile pentru măsurarea distanțelor în spațiul cosmic. De exemplu, a fost nevoie de Voyager 1, deplasându-se cu viteza uluitoare de 62.000 de kilometri pe oră (38.525 mile pe oră), 35 de ani pentru a părăsi sistemul solar, o parte relativ mică a universului. Pentru a evita utilizarea unui număr incomprensibil de mare, astronomii au dezvoltat unități de măsură pentru sistemul solar și pentru spațiul intergalactic.
TL; DR (Prea lung; Nu am citit)
Kilometri, kilometri și alte unități pe care le folosim pentru a măsura distanțele pe Pământ nu sunt la înălțimea sarcinii de a manipula cele mult mai vaste dintre corpurile cerești și galaxii. Unitățile comune de măsurare pentru spațiul cosmic includ unitatea astronomică, parsecul și anul lumină.
Unitatea Astronomică
Deși grecii antici aveau o idee despre distanța medie dintre Pământ și soare, astronomul Christiaan Huygens a făcut prima măsurare precisă în 1659, folosind fazele lui Venus ca a referinţă. Astronomii numesc această distanță - egală cu 149.597.871 kilometri (92.955 mile) - unitatea astronomică și o folosesc ca unitate de bază pentru măsurarea separării dintre corpuri în sistemul solar. Prin definiție, Pământul este la 1 UA de soare, în timp ce Mercur este, în medie, la 0,39 UA distanță, iar planeta pitică Pluto este, în medie, la 39,5 UA distanță.
Anul-lumină
Folosind roți și oglinzi rotative dințate, fizicienii francezi Louis Fizeau și Leon Foucault au obținut primele măsurători precise ale viteza luminii în anii 1800, deși o afirmație veche de 1.400 de ani în Coran comparând-o cu revoluțiile lunii din jurul Pământului este exact. Valoarea acceptată de Biroul Național de Standardizare al SUA este de 299.792 kilometri pe secundă (186.282 mile pe secundă). Distanța pe care o parcurge lumina într-un an sau un an lumină - 9.460.730.472.581 kilometri (aproximativ 5,878,625,400,000 mile) - face o măsură populară a distanțelor intergalactice, deși astronomii preferă alta unitate: parsec.
Parsecul
Astronomii calculează distanțele stelare prin măsurarea paralaxei: unghiul de mișcare aparentă pe care o stea îl face pe fundalul universului atunci când Pământul se află pe laturile opuse ale orbitei sale. Aceasta dă naștere parsecului, o unitate derivată prin scrierea unui triunghi dreptunghiular imaginar pe cer. Baza triunghiului este o linie imaginară între Pământ și soare, lungimea acestuia fiind de 1 UA. Celălalt picior este distanța de la soare la un punct imaginar din care, dacă extindeți hipotenuza către Pământ, unghiul va fi de 1 arc secund. Un obiect aflat la acea distanță de soare se află, prin definiție, la un parsec.
Măsurători intergalactice
Distanțele de la Pământ la stelele din apropiere pot fi exprimate convenabil în parsec; de exemplu, cea mai apropiată stea, Proxima Centauri, este la 1.295 parsec distanță. Deoarece un parsec este egal cu 3,27 ani lumină, adică 4,225 ani lumină. Chiar și parsecurile se dovedesc insuficiente pentru măsurarea distanțelor din interiorul galaxiei sau a distanțelor intergalactice. Astrofizicienii le exprimă frecvent în kiloparseci și megaparseci, care sunt egale cu 1.000 și, respectiv, 1 milion parsec. De exemplu, centrul galaxiei este la aproximativ 8 kiloparseci distanță, ceea ce este egal cu 8.000 parsec, sau 26.160 de ani lumină. Ai avea nevoie de 16 cifre pentru a exprima numărul respectiv cu kilometri sau mile.