Viața pe planeta Saturn

Planeta Saturn se mândrește cu cel mai spectaculos sistem de inele din sistemul solar - produsul a miliarde de particule de gheață care călătoresc într-un plan orbital. Saturn are, de asemenea, o colecție robustă de sateliți care îl înconjoară. Studii recente s-au concentrat asupra acestor luni ca potențiale gazde pentru viața extraterestră. Într-adevăr, datele compilate de sondele spațiale au șocat oamenii de știință, arătând luni cu atmosfere dense, mări de hidrocarburi și vulcanism activ, toate acestea putând avea potențialul de a hrăni viața.

A doua cea mai mare planetă din sistemul solar, Saturn este compusă în principal din gaze precum hidrogenul și heliul, cu doar un indiciu de gheață de apă în norii săi inferiori. Temperatura norilor lui Saturn este aproximativ negativă de 150 grade Celsius (negativă 238 grade Fahrenheit), dar temperatura crește pe măsură ce cobori în atmosferă. Nivelurile scăzute de apă și presiunile uriașe găsite acolo fac puțin probabil ca viața să existe în interiorul planetei.

Moleculele de hidrocarburi, dizolvate în apă lichidă, formează baza vieții pe Pământ. Oamenii de știință cred că aceste două ingrediente sunt esențiale pentru viață și folosesc astfel de criterii atunci când caută viață pe alte corpuri din sistemul solar. Miezul lui Saturn este format din hidrogen lichid, rocă topită și gheață topită. Deși există gheață topită, presiunea în apropierea nucleului este estimată la 5 milioane de atmosfere (5.066.250 bari), care este dincolo de presiunea care poate fi tolerată de orice extremofil cunoscut (organism care trăiește într-o extremă mediu inconjurator).

Saturn are doar urme de apă în atmosferă, iar acestea sunt legate în nori în atmosfera superioară. Temperaturile acestor nori sunt estimate la 20 de grade Celsius (minus 4 grade Fahrenheit), iar presiunea este de aproximativ 7,9 atmosfere (8 bari). Aceste condiții pot fi tolerabile vieții, deoarece bacteriile de pe Pământ au fost găsite trăind în gheață. Chiar și așa, lipsa unor molecule organice complexe face viața în atmosfera lui Saturn puțin probabilă.

Titan posedă cel mai mare diametru dintre oricare dintre lunile lui Saturn și, în mod surprinzător, este, de asemenea, mai mare decât planeta Mercur. Dimensiunea mare a lui Titan îi conferă suficientă gravitație pentru a menține o atmosferă constând din azot și metan. Un studiu științific din 2010 realizat de nava spațială Cassini NASA sugerează că viața extraterestră poate fi prezentă pe luna evazivă. Darrell Strobel de la Universitatea Johns Hopkins a analizat cantitatea de hidrogen din atmosfera lui Titan folosind datele Cassini. Cercetarea a constatat că hidrogenul curgea din atmosferă la sol și apoi dispărea. Acest lucru sugerează că hidrogenul este consumat într-un proces chimic sau biologic necunoscut.

Una dintre lunile mai mici ale lui Saturn, Enceladus, a făcut obiectul unei cercetări științifice intense. Nava spațială Cassini a realizat o serie de zburați apropiați pe lângă Enceladus și a găsit jeturi de apă care erupeau dintr-o potențială mare subterană. O analiză suplimentară a jeturilor a demonstrat că acestea conțin sare, cu o salinitate similară oceanelor de pe Pământ. Unii oameni de știință au propus că bacteriile extraterestre pot trăi în oceanul subteran și că jeturile le pot arunca în spațiu, la îndemâna unei misiuni de colectare a probelor.

Hyperion este o lună mică, neuniformă, care orbitează Saturn. Dimensiunea sa îl împiedică să aibă o atmosferă, iar suprafața sa este puternic craterată. Sonda Cassini a studiat compoziția suprafeței lui Hyperion. A constatat că suprafața consta din gheață de apă, gheață cu dioxid de carbon și particule mici care conțin molecule organice. Atunci când sunt expuse la lumina ultravioletă de la soare, aceste molecule organice pot crea molecule biologice. Studiul sugerează că Hyperion poate avea ingredientele de bază ale vieții.