Un sistem hidraulic folosește lichid hidraulic sau fluid de tractor pentru a opera mașinile. Presiunea se exercită asupra fluidului hidraulic pe măsură ce trece prin furtunuri mici. Forța exercitată de această presiune asupra fluidului conduce mașinile. Un sistem hidraulic utilizează o varietate de supape și tuburi pentru a împinge fluidul hidraulic prin mașină. O supapă pilot hidraulică este partea mașinii care controlează presiunea ridicată a fluidului hidraulic când trece prin mașină și reglează funcționarea celorlalte supape.
Supapele din echipamentele hidraulice sunt denumite în mod obișnuit supape acționate de pilot. Aceste supape pot fi supape de reglare a presiunii, electrovalve sau supape de reținere. Supapa pilot acționează ca un întrerupător de deschidere și închidere care permite trecerea fluidului hidraulic în celelalte supape. Odată ce fluidul ajunge la celelalte supape, fiecare supapă finalizează o altă parte a procesului hidraulic pentru a asigura funcționarea corectă.
Supapele pilot sunt în mod obișnuit supape cu două sau trei orificii și au un design poppet sau glisant. Un design poppet este pur și simplu un disc cu o deschidere care se deschide și se închide. Proiectarea culisantă sau a bobinei utilizează un arbore și un arc metalic. Pe măsură ce presiunea se acumulează pe arbore, împinge arcurile și deschide supapa. Supapele pilot proiectate cu poppet sunt considerate a fi supape cu acțiune directă, deoarece nu este necesară presiunea minimă pentru deschiderea supapei. Bobinele sau supapele proiectate culisante sunt considerate a fi supape cu acțiune indirectă, deoarece trebuie să existe o anumită cantitate de presiune înainte ca bobina să se miște.
Supapele pilot hidraulice au o presiune predeterminată care dictează când se deschide și se închide supapa pilot. Pe măsură ce presiunea se acumulează în jurul supapei pilot, senzorul de presiune determină când ar trebui să se deschidă supapa. Supapa pilot va elibera apoi fluidul hidraulic în celelalte supape până când presiunea este sub presiunea maximă. Supapele secundare sunt complet dependente de supapa pilot. Dacă pilotul se rupe sau nu funcționează în vreun fel, întregul sistem hidraulic devine inutilizabil.