Cuvântul galaxie este derivat din termenul grecesc antic pentru propria noastră galaxie, galaxias, care înseamnă cerc lăptos. Potrivit legendei grecești, Calea Lactee este numită astfel deoarece banda de stele prăfuită care se răspândea pe cerul nopții se credea că este un spray lăptos de la soția lui Zeus care alăptează.
Astăzi, baza modului în care clasificăm galaxiile este încă înrădăcinată în morfologie sau cum apar galaxiile. Astronomii grupează galaxiile după formă și, deși există multe tipuri diferite de galaxii, cele mai multe se încadrează în una din cele trei categorii: spirală, eliptică sau neregulată.
Faptele
În timp ce un sistem solar constă din toate obiectele care orbitează o anumită stea, o galaxie este o unitate mai mare de ansamblu astronomic. O galaxie este o colecție de sisteme solare, stele, nebuloase, praf, planete și gaze legate între ele de gravitație. Galaxiile sunt separate unele de altele de întinderi întinse de spațiu.
Galaxiile pot fi mari sau mici, conținând doar un milion sau mai mult de 1 trilion de stele. Astronomii estimează că pot exista mai mult de 100 de miliarde de galaxii în univers.
Galaxii spirale
Propria noastră galaxie, Calea Lactee, este o galaxie spirală. Galaxiile spirale seamănă cu rotițele sau discurile plate ale stelelor cu nuclee (pete luminoase) în centru. Spiralele se înfășoară în jurul acestor pete luminoase. Spiralele în sine sunt realizate din „unde de densitate” care se mișcă prin spațiu ca o undă prin apă. Undele perturbă materia în timp ce trec și strâng gaze interstelare, formând noi stele.
Galaxii eliptice
Galaxiile eliptice sunt în formă de fotbal, grase în centru și conice spre capete. Stelele dintr-o galaxie eliptică se răspândesc uniform din centrul galaxiei. Cele mai mari galaxii din univers sunt galaxii eliptice gigantice care pot avea mai mult de 1 trilion de stele. Unele galaxii eliptice sunt de 20 de ori mai mari decât Calea Lactee.
Galaxiile eliptice par roșiatice, indicând faptul că sunt formate din stele mai vechi și mai reci decât propriul nostru soare.
Galaxii neregulate
Spre deosebire de galaxiile eliptice sau spirale, galaxiile neregulate nu au un model vizibil. Acestea sunt cele mai mici dintre galaxii și pot conține doar 1 milion de stele. Unii astronomi cred că galaxiile neregulate pot acționa ca blocuri de construcție din care se formează alte galaxii.
Origini
Cum au apărut galaxiile? Astronomii cred că după big bang, explozia care a început universul în urmă cu 10 miliarde până la 20 de miliarde de ani, gravitația a început să comprime mase de gaze plutitoare libere. Două teorii principale, de jos în sus și de sus în jos, explică ce s-a întâmplat în continuare. Conform teoriilor de jos în sus, grupurile au început să se formeze și să se adune împreună în unitățile mai mari pe care le cunoaștem ca galaxii. Teoriile de sus în jos sugerează că galaxiile s-au format mai întâi, iar stelele și alte obiecte din ele au fost ulterior produse.