O stea tipică începe ca un nor subțire de hidrogen gazos care, sub forța gravitației, se adună într-o sferă uriașă și densă. Când noua stea atinge o anumită dimensiune, se aprinde un proces numit fuziune nucleară, generând vasta energie a stelei. Procesul de fuziune forțează împreună atomii de hidrogen, transformându-i în elemente mai grele, precum heliu, carbon și oxigen. Când steaua moare după milioane sau miliarde de ani, poate elibera elemente mai grele, cum ar fi aurul.
TL; DR (Prea lung; Nu am citit)
Fuziunea nucleară, procesul care alimentează fiecare stea, creează multe dintre elementele care alcătuiesc universul nostru.
Fuziunea nucleară: stoarcerea mare
Fuziunea nucleară este procesul în timpul căruia nucleele atomice sunt forțate împreună sub o căldură și o presiune imense pentru a crea nuclee mai grele. Deoarece aceste nuclee au toate o sarcină electrică pozitivă și, ca și sarcinile, se resping reciproc, fuziunea se poate întâmpla numai atunci când aceste forțe enorme sunt prezente. Temperatura din centrul soarelui, de exemplu, este de aproximativ 15 milioane de grade Celsius (27 de milioane de grade Fahrenheit) și are o presiune de 250 de miliarde de ori mai mare decât atmosfera pământului. Procesul eliberează cantități uriașe de energie - de zece ori mai mare decât a fisiunii nucleare și de zece milioane de ori mai mult decât reacțiile chimice.
Evoluția unei stele
La un moment dat, o stea va fi consumat tot hidrogenul din miezul său, totul fiind transformat în heliu. În acest stadiu, straturile exterioare ale stelei se vor extinde pentru a forma ceea ce este cunoscut ca un gigant roșu. Fuziunea hidrogenului este acum concentrată pe stratul de coajă din jurul nucleului și, mai târziu, fuziunea cu heliu va avea loc pe măsură ce steaua începe să se micșoreze din nou și devine mai fierbinte. Carbonul este rezultatul fuziunii nucleare între trei atomi de heliu. Când un al patrulea atom de heliu se alătură amestecului, reacția produce oxigen.
Producția de elemente
Doar stelele mai mari pot produce elemente mai grele. Acest lucru se datorează faptului că aceste stele își pot ridica temperaturile mai ridicate decât stelele mai mici, cum poate Soarele nostru. După ce hidrogenul este consumat în aceste stele, acestea trec printr-o serie de arderi nucleare în funcție de tipuri de elemente produse, de exemplu, arderea neonului, arderea carbonului, arderea oxigenului sau siliciu ardere. La arderea carbonului, elementul trece prin fuziune nucleară pentru a produce neon, sodiu, oxigen și magneziu.
Când neonul arde, acesta fuzionează și produce magneziu și oxigen. La rândul său, oxigenul produce siliciu și celelalte elemente găsite între sulf și magneziu în tabelul periodic. Aceste elemente, la rândul lor, le produc pe cele care sunt aproape de fier pe tabelul periodic - cobalt, mangan și ruteniu. Fierul și alte elemente mai ușoare sunt apoi produse prin reacții continue de fuziune de către elementele menționate mai sus. De asemenea, are loc dezintegrarea radioactivă a izotopilor instabili. Odată ce s-a format fierul, fuziunea nucleară în miezul stelei se oprește.
Ieșind cu un Bang
Stelele de câteva ori mai mari decât soarele nostru explodează când rămân fără energie la sfârșitul vieții. Energiile eliberate în acest moment trecător o depășesc pe cea a întregii vieți a stelei. Aceste explozii au energia de a crea elemente mai grele decât fierul, inclusiv uraniu, plumb și platină.