Un compresor crește presiunea unui gaz. Reduce volumul gazului și mărește densitatea acestuia fără a transforma acel gaz într-un lichid. Compresoarele pot face acest lucru în mai multe moduri. Cu toate acestea, caracterul comun între toate compresoarele este faptul că toți folosesc un fel de combustibil, cum ar fi benzina sau electricitatea, pentru a alimenta orice metodă de compresie folosesc. De asemenea, deoarece compresorul crește presiunea asupra gazului, crește temperatura gazului. Multe alte tipuri de compresoare sunt utilizate pentru diverse substanțe chimice și combustibili care necesită compresie.
Un compresor alternativ folosește pistoane pentru a comprima aerul. Compresorul are un design similar cu un motor cu ardere internă; chiar arată similar. Există un arbore cotit central care acționează de la doi la șase pistoane în interiorul cilindrilor. Arborele cotit este, în general, acționat de un motor extern. Acest motor poate fi electric sau cu ardere internă. Cu toate acestea, determină puterea totală a compresorului.
Pe măsură ce pistoanele se retrag, gazul este injectat dintr-o supapă de admisie din compresor. Acest gaz este injectat în cilindrii pistoanelor și este apoi comprimat prin acțiunea alternativă a pistoanelor. Gazul este apoi evacuat fie pentru a fi utilizat imediat de o mașină pneumatică, fie depozitat în rezervoare de aer comprimat. Cu toate acestea, gazul trebuie stocat sau utilizat direct din compresor pentru a preveni pierderea presurizării.