Înțelegerea a ceea ce se întâmplă cu un corp după moarte este de ajutor pentru anchetatorii locului crimei pentru a stabili când a avut loc moartea. În plus față de condițiile fizice reale prezente în cadavru, cercetătorii studiază tipurile și etapele de viață ale insectelor prezente într-un corp în descompunere pentru a ajuta la identificarea momentului morții. Există cinci etape de descompunere. Mulți factori influențează cât de repede progresează etapele de descompunere, cum ar fi temperatura, umezeala și dacă corpul este expus sau îngropat. Descompunerea este mai rapidă la temperaturi ridicate, dacă corpul are leziuni traumatice sau dacă rămășițele sunt expuse.
Cele două etape de început
De îndată ce apare moartea, enzimele din celulele corpului mort încep să descompună țesuturile, un proces numit autoliză, iar bacteriile din tractul digestiv încep să digere intestinele. În timpul primei etape, numită stadiul proaspăt, care durează de obicei o zi sau două, corpul nu se schimbă prea mult în exterior, dar substanțele chimice eliberate în timpul morții celulare încep să atragă muștele. A doua etapă începe atunci când corpul începe să se umfle și se numește putrefacție sau etapa umflată. Descompunerea bacteriană internă datorată bacteriilor intestinale care intră în restul corpului produce gaze care umflă corpul. Mirosurile puternice asociate gazelor atrag muștele care depun ouă, mai ales muște.
A treia etapă
Pe măsură ce acumularea de gaze crește presiunea în corpul mort, fluidele din interior sunt forțate în exterior, de obicei prin deschideri ale corpului, cum ar fi nasul sau gura sau prin pauzele abdominale perete. Eliberarea lichidului marchează începutul celei de-a treia etape, numită stadiul de purjare sau descompunere. Fluidul se poate scurge în cele din urmă prin orice țesuturi moi pe măsură ce descompunerea progresează. Muștele larvare, muștele de carne și muștele de casă, toate numite viermi, sunt abundente în acest stadiu datorită mediului semilichid. Nu există niciun eveniment definit, cum ar fi balonarea sau purjarea, care să separe etapa a treia de etapele ulterioare, mai uscate de descompunere.
Etapa a patra
În timpul celui de-al patrulea stadiu, numit post-degradare sau dezintegrare uscată, majoritatea țesuturilor moi ale corpului au descompuse, lăsând oase, păr, cartilaj și o acumulare de material umed, lipicios numit subproduse de descompunere. Diferite insecte sunt prezente, inclusiv gândaci și muște mici, cum ar fi muște de brânză și muște de sicriu, care preferă un mediu mai uscat. Atât gândacii larvați, cât și adulții au piese bucale de mestecat care permit ruperea țesutului mai uscat și mai dur, cum ar fi ligamentele, cartilajul și alte țesuturi uscate.
A cincea etapă
Stadiul rămășițelor, sau scheletizarea, apare atunci când subprodusele de degradare s-au uscat și cele mai multe țesuturi, altele decât oasele, au dispărut. Insectele care îndepărtează treptat cele mai uscate țesuturi sunt gândacii, cum ar fi gândacii, gândacii dermestidi și gândacii cari. Muștele, cum ar fi muștele cu cocoașă, muștele cu skipper și muștele de balegă, pot apărea și în rămășițele din stadiul târziu. Acarienii și larvele moliei digeră părul.