Puteți împărți organismele în două clase mari, în funcție de modul în care își obțin hrana. La fel ca plantele, autotrofii își produc propria hrană prin valorificarea energiei din lumina soarelui sau a reacțiilor chimice, în timp ce heterotrofii, precum vacile, își obțin energia din alte organisme. Cu toate acestea, lichenii sunt puțin neobișnuiți, deoarece sunt de fapt un parteneriat între două organisme diferite - un heterotrof și un autotrof.
Ciuperci
Lichenii nu sunt organisme unice, deci nu pot fi pur și simplu clasificate fie ca autotrof, fie ca heterotrof. Lichenii sunt de fapt formați dintr-o ciupercă multicelulară ale cărei filamente sau hife cuprind fie alge, fie cianobacterii. Ciuperca protejează algele unicelulare sau cianobacteriile de lumina puternică a soarelui și de condițiile uscate. Fără ciupercă, algele sau cianobacteriile nu ar putea supraviețui pe rocile uscate, bătute de vânt, unde lichenii prosperă adesea. Când apa devine disponibilă, ciuperca o absoarbe rapid, apoi se usucă lent, permițând algele și cianobacteriile înfășurate în filamentele sale pentru a rămâne umede și active atât timp cât posibil.
Alge
Algele și cianobacteriile sunt fotosintetice, ceea ce înseamnă că folosesc lumina soarelui pentru a produce zaharuri din dioxidul de carbon din aer. Cu alte cuvinte, sunt autotrofi care își fac propria hrană. Ciupercile, în schimb, sunt heterotrofe care depind de zaharurile pe care le primesc de la alge sau cianobacterii. Parteneriatul simbiotic dintre ciuperci și alge este benefic pentru ambele părți - algele sau cianobacteriile câștigă protecție și oferă în schimb hrană protectorului lor.
Nutrienți
Parteneriatele lichene care implică cianobacterii sunt speciale în unele moduri interesante. Pe lângă energia sub formă de zahăr, ciupercile au nevoie și de substanțe nutritive și mai ales de azot sub formă de aminoacizi. Gazul azotat este abundent în atmosferă, dar inutil pentru ciuperci până când este transformat într-o formă utilizabilă. Cianobacteriile „fixează” azotul atmosferic sau îl utilizează pentru fabricarea aminoacizilor atât pentru utilizarea lor proprie, cât și pentru ciupercile care îi protejează. Lichenii sunt, de asemenea, foarte abili în absorbția nutrienților, chiar și atunci când acești nutrienți sunt prezenți la concentrații foarte scăzute.
Ecologie
Un lichen nu poate fi clasificat ca autotrof, deoarece nu este un singur organism. De fapt, însă, acționează ca un autotrof, deoarece își produce propria hrană și nu depinde de alte organisme. De fapt, diferiți heterotrofi obțin energia de care au nevoie mâncând lichen. Renii și cariboul din nordul Americii de Nord, de exemplu, mănâncă licheni în timpul iernii, când vegetația este redusă. Capacitatea lor de a coloniza chiar și cele mai inospitaliere habitate asigură faptul că lichenii joacă un rol important ca pionieri, pregătind zone sterpe și stâncoase pentru creșterea ulterioară a plantelor.