De la cel mai mic organism unicelular până la cele mai mari și mai complexe mamifere - inclusiv oameni - toate ființele vii necesită energie pentru viață. Este destul de ușor să înțelegem că mâncăm noi și alte animale. Lucrurile devin puțin mai nedumeritoare atunci când ne gândim la ciuperci, care își absorb alimentele ca molecule organice, din mediul înconjurător. De unde vin acele molecule? Mai mult, de unde provine alimentele pe care noi oamenii le convertim în energie? La nivelul cel mai de bază, toată energia se întoarce înapoi la plante. Plantele stau la baza tuturor sistemelor alimentare din lume și a capacității lor unice de a face organic materialele din lumina soarelui - numite fotosinteză - sunt cele care susțin aproape orice altă formă de viață de pe planetă.
Centrala de producere a energiei din toate plantele se numește cloroplast. Mai mult de un milion dintre aceste dispozitive la îndemână apar în fiecare sfert de centimetru al unei frunze. Acestea conțin pigmentul numit clorofilă care face cele mai multe frunze verzi - și determină fotosinteza. Reacția nu este atât de complicată, în ceea ce privește reacțiile chimice. Cloroplastele iau dioxid de carbon, lumina soarelui și apă. Eliberează oxigen și ceva mai puțină apă decât au luat. Conversia dioxidului de carbon în oxigen este o funcție de susținere a vieții pe care o îndeplinesc plantele pentru Pământ și toată viața sa. Dar plantele fac ceva la fel de important atunci când țin un al treilea produs în urmă: glucoza, zahărul care susține plantele și orice, la rândul său, care mănâncă plantele.
În respirația celulară, glucoza este descompusă prin îndepărtarea atomilor săi de hidrogen. Acest proces eliberează energie sub formă de electroni, particule încărcate negativ care alimentează toate celelalte lucrări ale celulei în reacțiile ulterioare. Deci, plantele produc glucoza și tot ceea ce se întâmplă de la cei care mănâncă plante la carnivorele care mănâncă scad din nou glucoza și își folosesc energia. Aceasta este povestea simplă. Desigur, viața este rareori atât de simplă și există excepții de la fiecare regulă. Din când în când, apare o nouă descoperire despre viețuitoarele care folosesc o substanță non-vie, alta decât lumina soarelui, pentru a produce energie - cum ar fi amoniacul sau chiar sulful. Aceste organisme mai puțin frecvente pot valorifica electronii din surse chimice în loc de soare. Formele de viață mai uimitoare au potențialul de a fi descoperite în orice moment, oriunde pe planeta noastră sau dincolo.
