Mediul din Antarctica și Cercul Polar Arctic este unul de frig intens, vânturi puternice și umiditate extrem de scăzută. În ciuda condițiilor și temperaturilor dure înregistrate la -125,8 grade Fahrenheit, viața plantelor persistă. Deoarece cea mai mare parte a Antarcticii este acoperită de zăpadă și gheață, doar 1 la sută din suprafața terestră a continentului este potrivită pentru colonizarea plantelor. Cele câteva plante care reușesc să sculpteze o existență au o serie de adaptări care le permit să se confrunte cu climatul extrem.
Lumea înghețată a plantelor polare
Mediul din Cercul Polar și Antarctica împiedică creșterea tipică a plantelor observată pe orice alt continent de pe pământ. Plantele vasculare, cum ar fi ferigile, copacii și florile, au fost aproape complet extrase din Antarctica de când a început perioada de glaciație în urmă cu 50 de milioane de ani. Aceste plante sunt frecvente în regiunile subantarctice, cum ar fi insulele sale din apropiere, dar pe conținutul Antarcticii în sine, ele sunt inexistente. În schimb, viața fotosintetizantă predominantă este alcătuită din mușchi, ficat, licheni și organisme fotosintetizante, inclusiv alge și cianobacterii.
Polar Roomates
Lichenii alcătuiesc 350 din cele 800 de specii de plante de tundră din Antarctica. Cu toate acestea, lichenii nu sunt tehnic plante; în schimb, lichenii reprezintă o relație simbiotică între ciuperci și alge sau cianobacterii. Lichenele sunt adaptate în special celor mai interzise medii de pe planetă, deoarece se pot opri metabolic în perioadele de frig intens. În regiunile polare, condițiile favorabile de creștere apar doar pentru perioade foarte scurte. Lichenii încep repede fotosinteza și cresc atunci când se prezintă oportunitatea, revenind la repaus pe măsură ce se instalează lunga iarnă. Acești licheni pot crește mai puțin de un milimetru pe an, iar unele pot fi printre cele mai vechi organisme vii de pe pământ.
Mușchi rezistenți
Mușchii și ficatele sunt una dintre primele specii fotosintetizante din Antarctica, cu peste 130 de specii distincte. Cunoscute sub numele de briofite, acestea sunt adevărate plante de tundră - își creează toată hrana din soare și sol. Mușchii se găsesc oriunde colonizează lichenii, dar ficatele au fost găsite doar în regiunile de coastă. Câmpurile de mușchi pot apărea în zone bogate în umiditate, cum ar fi apele de topitură sau fluxurile glaciare.
A evoluat pentru frig
Plantele de tundră din cele mai reci regiuni ale lumii au o serie de adaptări care le permit să facă față climatului extrem. Majoritatea briofitelor sunt capabile să se reproducă asexuat atunci când reproducerea tradițională este inhibată de frig. În plus, aceste plante prezintă trăsături precum tulpini și rădăcini strânse pentru reținerea apei, deoarece apa neînghetată este extrem de redusă. Majoritatea briofitelor care cresc în regiunile arctice și antarctice trăiesc sub un strat de zăpadă, care le protejează de gheață și nisip suflate de vânt și de frigul extrem. Fără un strat de zăpadă, acestea sunt susceptibile la o reducere indusă de lumină a fotosintezei cunoscută sub numele de fotoinhibiție, ceea ce reduce și mai mult ratele de creștere ale acestora.