Carbohidrații sunt compuși organici sau care conțin carbon cu formula empirică CH2O, ceea ce înseamnă că formula moleculară a unui carbohidrat este un multiplu al acestei formule simple. Celuloza este un carbohidrat și o componentă cheie a pereților celulari ai plantelor.
Celuloza este o polizaharidă, ceea ce înseamnă că este un polimer format din subunități de zahăr. Fibrele de celuloză sunt formate din lanțuri de molecule de glucoză care pot avea o lungime de sute sau chiar mii de unități. Aceste lanțuri sau fibre alcătuiesc matricea dură care oferă rezistență și întărire structurală peretelui celular al plantei.
La fel ca celuloza, amidonul este, de asemenea, un polimer al moleculelor de glucoză. Diferențele dintre cele două, cu toate acestea, servesc pentru a explica de ce celuloza este mult mai puternică - și, prin urmare, o componentă mai bună pentru pereții celulari. În amidon, toate moleculele de glucoză au aceeași orientare, în timp ce în celuloză fiecare subunitate de glucoză este „răsturnată” față de vecinii săi. În consecință, structura celulozei - spre deosebire de cea a amidonului - creează oportunități ca lanțurile adiacente să formeze legături de hidrogen între ele. Aceste legături de hidrogen mențin lanțurile împreună ca firele unei frânghii de nailon, ceea ce face o fibră rezistentă.
Bumbacul și hârtia sunt fabricate din celuloză, iar lemnul este compus în mare parte (deși nu în întregime) din celuloză. Potrivit paginilor de biologie ale lui Kimball, celuloza este probabil cea mai abundentă macromoleculă produsă de organismele vii.
