Lipidele sunt o parte importantă a corpului, alături de proteine, zaharuri și minerale. Ele pot fi găsite în multe părți ale unui om: membrane celulare, colesterol, celule sanguine și în creier, pentru a numi câteva moduri în care organismul le folosește. Lipidele sunt importante pentru structura membranei celulare, reglează metabolismul și reproducerea, răspunsul la stres, funcția creierului și nutriția. Deși excesul de grăsime din dietă poate duce la obezitate, lipsa lipidelor din dietă poate duce la probleme grave, inclusiv coagularea sângelui, structura osoasă și probleme de vedere atunci când vitaminele liposolubile nu sunt prezente în dietă.
Membrana celulară este alcătuită din două straturi de lipide: fosfolipide și glicolipide, cu un strat hidrofil grupul capului (iubitor de apă) și cozile de acizi grași hidrofobi (care urăsc apa) care au 14 până la 24 de atomi de carbon lung. Lungile cozi de acizi grași hidrofobi ai fosfolipidelor și glicolipidelor se aglomerează în interiorul membranei, iar grupurile capului hidrofil aliniază părțile interioare și exterioare ale membranei. Membrana separă interiorul celulei de exterior și majoritatea moleculelor necesită o proteină specifică pentru a o ajuta să traverseze membrana.
Colesterolul este o lipidă foarte comună în organism și are 27 de atomi de carbon legați între ei în inele, mai degrabă decât având acizi grași cu lanț lung. Cu excepția unui grup alcoolic hidrofil pe colesterol, întreaga moleculă este hidrofobă, iar cea mai mare parte a moleculei de colesterol se află în centrul membranei. Colesterolul este modificat în corticosteroizi în glandele suprarenale. Glucocorticoizii reglează metabolismul zaharurilor și răspunsul la stres. Mineralocorticoizii reglează echilibrul de sare și apă din organism. Colesterolul este, de asemenea, transformat în androgeni, cum ar fi testosteronul, și estrogeni, care reglementează reproducerea și caracteristicile sexuale secundare (care fac ca bărbații să pară masculini, iar femelele să pară feminine).
Lumina soarelui ajută organismul să transforme colesterolul în vitamina D, care reglează metabolismul calciului și fosforului și este crucial pentru oasele și dinții puternici. Vitamina A este necesară pentru producerea de retinol și o bună vedere. Vitamina K este necesară pentru coagularea corectă a sângelui. Proprietățile antioxidante ale vitaminei E ajută la prevenirea și repararea deteriorării celulelor. Colesterolul este modificat în diferite țesuturi pentru a forma hormoni și vitamine liposolubile.
Celulele adipoase stochează triacilglicerolii concentrați deshidratați ca picături de grăsime în citoplasmă. După post (când te trezești dimineața), unele grăsimi sunt descompuse în acizi grași și eliberate în sânge pentru a fi utilizate de alte celule. Majoritatea oamenilor au suficient grăsime stocată timp de aproximativ o lună.
Celulele creierului au axoni lungi și dendrite și, prin urmare, o mulțime de membrane celulare. Sphingomielin, un fosfolipid, formează teaca de mielină care izolează axonii nervoși și ajută la creșterea vitezei de conducere a nervilor.
Colesterolul din sânge este legat de lipoproteine cu densitate mare și cu densitate mică (HLD și LDL). Hormonii steroizi leagă și proteinele purtătoare din sânge. Acizii grași eliberați din celulele adipoase în sânge sunt disponibili pentru toate celulele care au nevoie de energie.