Toate celulele au membrane celulare care reglează intrarea și ieșirea substanțelor dizolvate. Spre deosebire de celulele animale, totuși, celulele vegetale au și un perete celular care înconjoară membrana celulară. Peretele celular îndeplinește mai multe funcții esențiale.
Pereții celulari sunt compuși din fibre de polimeri carbohidrați, cum ar fi celuloza și pectina. Aceste fibre formează o „plasă” dură, dar flexibilă, care înconjoară membrana celulară, care oferă rezistență și sprijin structural celulei. Unele alte celule, cum ar fi bacteriile, au și pereți celulari, deși pereții celulari bacterieni sunt formați din diferite materiale.
Atunci când concentrația de substanță dizolvată pe o parte a membranei celulare este mai mare decât concentrația de cealaltă parte și substanțele dizolvate nu pot traversa, apa se difuzează într-un proces numit osmoză. Deoarece concentrația de substanță dizolvată în interiorul celulelor vegetale este de obicei mai mare decât concentrația de substanță dizolvată în în împrejurimile imediate, apa se difuzează în celule și, dacă nu ar exista peretele celular, celulele ar face-o izbucni. Peretele celular previne izbucnirea celulelor plantei și ajută la acordarea plantei de sprijinul structural de care are nevoie; „presiunea turgorului” cauzată de osmoză ajută la conferirea rigidității plantei și la menținerea ei în poziție verticală.
Dacă planta începe să se usuce, apa se difuzează din celulele plantei, astfel încât acestea să înceapă să se strice. Pe măsură ce se pierde presiunea turgentă, planta începe să se ofilească.