Oamenii întâlnesc radiații de fond în fiecare zi. Majoritatea radiațiilor la care sunt expuși oamenii nu apar în concentrații suficient de mari pentru a provoca efecte negative. Dacă radiația de fond crește peste niveluri acceptabile, zona afectată se confruntă cu incidente mai mari de anumite boli. Anumite materiale de construcție expun rezidenții la niveluri mai ridicate de radiații de fond decât altele.
Radiațiile pot deteriora sau distruge celulele. Radiațiile provoacă, de asemenea, mutații în codul genetic al unei persoane. Sistemele de reparare ale corpului uman repară majoritatea leziunilor celulare. Corpul înlocuiește celulele moarte ucise de expunerea la radiații prin aceleași procese biologice pe care le folosește pentru a înlocui alte celule. Expunerea la niveluri ridicate de radiații provoacă o afecțiune cunoscută sub numele de boală de radiații.
Comisia de reglementare nucleară nu lasă licențiații să expună publicului peste 100 de miliremi de radiații de fond. Oamenii suferă puține efecte negative atunci când radiațiile de fond rămân în aceste niveluri.
Clădirile din cărămidă și piatră emit mai multă radiație de fond decât clădirile din lemn. Granitul clădirii Capitolului Statelor Unite emite niveluri mai ridicate de radiații de fundal decât casele din cărămidă sau piatră, potrivit site-ului web al Comisiei de reglementare nucleară.
Radiațiile ionizante provoacă multe forme de cancer. Acest tip de radiații provoacă leucemie și cancer de sân, vezică urinară, plămâni, esofag, stomac, mielom multiplu și cancer ovarian. De asemenea, poate exista o legătură între radiațiile ionizante și cancerele pancreasului, sinusurilor și laringelui. Oamenii răspund diferit la aceleași niveluri de radiații. Chiar și expunerea la niveluri sigure de radiații poate crește riscul unei persoane de a dezvolta cancer.
Comisia de reglementare nucleară a stabilit expunerea maximă într-un mediu de lucru la 5.000 de miliremi pe an. Pompierii care au luptat împotriva flăcării după dezastrul nuclear de la Cernobîl au primit până la 80.000 de miliremi. Douăzeci și opt de pompieri au murit în termen de trei zile după dezastru, din cauza sindromului de radiații acute.