Plasticitatea poate fi considerată ca schimbări ale creierului și structurii creierului ca o consecință atât a dezvoltării naturale a creierului, cât și ca răspuns la traume din creierul deja dezvoltat. Celula principală a creierului este neuronul. Pentru a îndeplini diferite funcții în creier, neuronii comunică între ei prin sinapse. Când apare plasticitatea, atât neuronii, cât și sinapsele cresc în număr. Există o relație clară între plasticitate și îmbătrânire. Conexiunile sinaptice cresc dramatic între naștere și doi sau trei ani; acestea sunt reduse la jumătate în timpul adolescenței și rămân relativ statice pe tot parcursul maturității.
Plasticitatea și creierul tânăr
Tânărul creier prezintă cea mai mare plasticitate. Neuronii și sinapsele experimentează o creștere imensă a numărului chiar înainte ca o persoană să poată îndeplini funcții de bază, cum ar fi vorbirea și mersul pe jos. Între naștere și doi sau trei ani, numărul sinapselor din creier crește de la 2.500 la 15.000 pe neuron. Copilul mediu are de două ori mai multe sinapse decât un adult.
Plasticitatea și creierul adolescentului
Între tinerețe și vârstă adultă, un fenomen cunoscut sub numele de tăiere are loc în creier. Tunderea este reducerea numărului de neuroni și sinapse care s-au format în timpul vârstei mici. Această eliminare se bazează pe experiențele pe care le are persoana în viață; conexiunile pe care o persoană le folosește cel mai mult sunt păstrate, iar conexiunile slabe sunt eliminate. Până când un individ ajunge la sfârșitul adolescenței, numărul conexiunilor sinaptice dintre neuroni a fost redus cu aproximativ jumătate.
Plasticitatea și creierul adulților
Deși s-a crezut mult timp că numărul neuronilor și sinapselor este static la maturitate, există dovezi că plasticitatea poate apărea la persoanele în vârstă ca urmare a învățării sau a experienței. Învățarea, care poate determina creierul să crească numărul sinapselor, este un exemplu de plasticitate. Modificări apar și în diferite părți ale celulelor creierului. De exemplu, dendritele, care se extind din perimetrul neuronului pentru a primi semnale de la altele neuronii, s-a dovedit a fi mai extins ramificat la persoanele în vârstă decât la cei care sunt mijlocii îmbătrânit.
Plasticitatea și deteriorarea creierului
O excepție de la plasticitatea legată de vârstă apare atunci când creierul suferă traume din afecțiuni precum accident sau accident vascular cerebral. În timp ce numărul de neuroni rămâne relativ constant, puterea conexiunilor - sau capacitatea pentru ca neuronii să „vorbească” unii cu alții - pot crește pentru a compensa pierderile care apar cu creierul deteriora.