ADN-ul este o moleculă lungă de polimer. Un polimer este o moleculă mare construită din multe părți identice sau aproape identice. În cazul ADN-ului, părțile aproape identice sunt molecule numite baze nucleare: adenină, timină, citozină și guanină. Cele patru baze sunt adesea prescurtate A, T, C și G. Ordinea bazelor - ordinea specifică A, T, C și G - conține toate informațiile necesare construirii proteinelor.
ADN-ul este o moleculă relativ simplă în comparație cu proteinele din celulă. Așadar, o întrebare pe care o aveau oamenii de știință era cum o simplă moleculă ar putea controla construcția celor mai complexe. Un exemplu de confuzie: ADN-ul este construit din aproape doar patru componente, bazele nucleare, în timp ce proteinele sunt construite din 20 de aminoacizi diferiți. Răspunsul a fost în ordinea bazelor.
Dacă fiecare bază nucleară ar corespunde unui aminoacid, proteinele ar putea avea doar patru aminoacizi diferiți. Dacă ar fi nevoie de două baze pentru a corespunde aminoacizilor - AA, AT, AG și așa mai departe - ar putea exista doar maximum 16 aminoacizi diferiți. Răspunsul este că sunt necesare trei baze împreună pentru a controla asamblarea unui aminoacid pe o proteină. Cele trei coduri de litere sunt numite „triplete” sau „codoni”.