Genele determină trăsăturile fizice pe care le vedem la fiecare individ. Sunt segmente de ADN care conțin informații care codifică proteinele din corp și unele dintre aceste proteine ne determină trăsăturile fizice. Fiecare dintre noi are forme moleculare diferite ale aceleiași gene în corpul nostru. Fiecare formă moleculară a unei gene - denumită „alelă” - este fie dominantă, fie recesivă. Alelele dominante conțin codul pentru o trăsătură fizică care maschează o alelă recesivă a aceleiași gene. Unele gene dominante sunt comune, în timp ce altele sunt rare. Există controverse asupra numărului de gene dominante care contribuie la unele trăsături fizice comune.
Fiecare celulă din corpul uman, cu excepția ovulelor sau a spermei, conține două alele ale fiecărei gene. Moștenești o alelă de la mama ta și cealaltă de la tatăl tău. Nu toate genele sunt traduse sau „exprimate” ca proteine și alelele fiecărei gene nu sunt toate identice. Dacă aveți o alelă dominantă a unei gene, aceasta este exprimată, indiferent dacă cealaltă alelă moștenită este dominantă sau nu - ceea ce înseamnă că nu contează dacă cealaltă alelă are sau nu informațiile genetice exacte - genele dominante sunt exprimate, dacă există două alele identice sau doar unu. Alelele recesive ale unei gene apar ca o trăsătură fizică numai atunci când ambele alele moștenite ale genei sunt identice.
Prezența pistruilor pe piele este un exemplu de trăsătură fizică dominantă. În termeni simpli, o copie dominantă a genei pentru pistrui este denumită gena "F." Dacă aceeași genă are o ușoară schimbare și nu codifică pistruii, este considerat recesiv - alela recesivă pentru gena pistrui este „f”. Dacă moștenești una sau două alele dominante ale genei pistrui, „FF” sau „Ff”, vei avea pistrui. Dacă moștenești două alele recesive ale genei, „ff”, atunci nu vei avea pistrui pe piele. Alte trăsături fizice care sunt atribuite genelor moștenite în mod dominant includ stilul de atașament al lobului urechii, o față în formă ovală, abilitatea de a rula limba, dreptatea, degetele sau degetele de la picioare în plus, gropițe, părul pe partea din spate a mâinii, părul creț și lung gene.
Doar pentru că o genă este dominantă și este nevoie de o singură alelă tradusă pentru ca trăsătura să apară, nu înseamnă neapărat că este o trăsătură fizică pe care o veți vedea frecvent în populație. Unele gene dominante sunt rare, ceea ce înseamnă că un subset mic de oameni au alela dominantă. Trăsătura de polidactilie - având degetele sau degetele de la picioare în plus - este un exemplu de trăsătură genetică dominantă rară moștenită. Dacă te uiți în jur la toți oamenii pe care îi cunoști, este posibil să observi imediat că majoritatea oamenilor pe care îi vezi au cinci degete și degetele de la picioare. A avea un deget sau un deget de la picioare suplimentar este rezultatul unei gene dominante care se găsește doar într-un mic subgrup al populației lumii.
Există controverse cu privire la faptul dacă unele trăsături fizice dominante sunt cauzate de o singură genă dominantă sau de o combinație de gene dominante. De exemplu, părul creț natural nu poate fi moștenit ca o singură genă dominantă. Poate fi cauzată de gene dominante multiple. Oamenii de știință se bazează, de obicei, pe examinarea trăsăturilor fizice din arborii genealogici pentru a urmări dominant și recesiv genele și acest lucru face dificilă determinarea dacă una sau mai multe gene dominante sunt responsabile pentru un fizic trăsătură. Cu toate acestea, odată cu progresele în secvențierea genetică - capacitatea de a decoda informațiile din fiecare genă - oamenii de știință se pot uita acum la individ genele și informațiile genetice pe care le conțin de-a lungul generațiilor pentru a vedea dacă mai multe gene dominante contribuie sau nu la un singur fizic trăsătură.