La mamifere, inclusiv la oameni, cursurile de sânge prin sistemul circulator, fiind pompate de o inimă cu patru camere. La întoarcerea în inimă, după ce a furnizat substanțe nutritive și oxigen în toate părțile corpului, sângele este epuizat în oxigen. Plămânii extrag continuu oxigenul din atmosferă pentru a umple sângele. Dar pentru ca această reaprovizionare să aibă loc, sistemul circulator trebuie să aibă o modalitate de a trimite sângele în plămâni pentru a prelua un nou aport de oxigen. Inima și un sistem de artere și vene îndeplinesc această funcție.
Regula generală este că arterele transportă sânge oxigenat și venele transportă sânge dezoxigenat. Cu toate acestea, regula are o pereche de excepții, și anume artera pulmonară și vena pulmonară. Artera pulmonară transportă sânge sărac în oxigen, iar vena pulmonară transportă sânge îmbogățit cu oxigen. Fiecare dintre cele patru camere ale inimii (două atrii și două ventricule) are un vas de sânge important care duce fie în el, fie în afara acestuia. Cu alte cuvinte, fiecare cameră fie pompează sânge din inimă, fie atrage sânge în ea.
În cazul arterei pulmonare, aceasta este conectată la ventriculul drept al inimii. Când ventriculul drept se contractă, pompează sânge în artera pulmonară, ceea ce duce la plămâni. Sângele care este livrat în ventriculul drept este sânge sărac în oxigen care s-a întors din toate părțile corpului.
Odată ce a ajuns la rețeaua fină de vase de sânge din țesutul pulmonar, sângele degajă dioxid de carbon și preia oxigen. Rețeaua de vase din plămâni duce la vase din ce în ce mai mari, care în cele din urmă devin vena pulmonară (urmând direcția fluxului de sânge către inimă). Vena pulmonară duce la atriul stâng al inimii, o cameră care furnizează sânge bogat în oxigen în ventriculul stâng. Când ventriculul stâng se contractă, sângele nou oxigenat este pompat printr-un vas mare numit aorta. Aorta se ramifică într-o rețea de artere și duce la vase din ce în ce mai mici, care se conectează la toate părțile corpului. Sângele oxigenat este livrat încă o dată pentru a alimenta organismul cu oxigenul necesar.
La fel ca în țesutul pulmonar, rețeaua de vase (cele mai fine fiind capilarele) care duc din inimă este continuă cu cele care duc înapoi la inimă. Astfel, sistemul circulator în întregime este un circuit. Celulele roșii din sânge (eritrocitele) conțin compusul proteic complex, pe bază de fier, numit hemoglobină. Eritrocitele și hemoglobina pe care le conțin funcționează pentru a lega oxigenul și dioxidul de carbon, eliberând dioxidul de carbon și preluând oxigenul din plămâni.