Biologii definesc evoluția ca schimbare genetică a unei populații de-a lungul generațiilor. De-a lungul timpului, acest proces de schimbare genetică poate da naștere la gene noi, trăsături noi și specii noi, toate produse prin schimbări în codul genetic sau ADN. Mai multe mecanisme duc la schimbări evolutive; dintre acestea, una dintre cele mai importante este selecția naturală.
Mutaţie
Celulele își copiază ADN-ul atunci când se divid; ambele celule fiice moștenesc o copie identică. Uneori, totuși, mașina de replicare a ADN-ului celulei face erori, astfel încât una sau ambele celule fiice să aibă o copie modificată a codului original. Aceste erori se numesc mutații.
În timp, mutațiile și reproducerea sexuală asigură faptul că organismele nu sunt toate identice din punct de vedere genetic, chiar și atunci când provin din aceiași strămoși. Dacă comparați ADN-ul din diferite organisme din populație, veți găsi, de obicei, multe diferențe. Cu alte cuvinte, mutațiile ADN creează diversitate genetică într-o populație.
Selecție naturală
Adesea, unele organisme sunt mai bine adaptate pentru a supraviețui și a se reproduce într-un mediu dat decât altele. Aceste organisme bine adaptate lasă de obicei mai mulți descendenți. Deoarece aceste organisme din populații mai adaptabile își transmit ADN-ul către descendenții lor, mutațiile pe care le poartă vor deveni, în timp, mai frecvente. Mutațiile care fac ca un organism să fie neadaptat mediului său, în schimb, vor tinde să devină din ce în ce mai puțin frecvente în timp. Acest proces se numește selecție naturală.
Genotipuri și fenotipuri
Genotipul unui organism este colecția de variante genetice pe care o posedă. Prin contrast, fenotipul său este trăsăturile sale - trăsături vizibile ale organismului, cum ar fi culoarea ochilor, culoarea părului, înălțimea și așa mai departe. Unele trăsături pot fi afectate de factori de mediu. De exemplu, dacă sunteți subnutriți în copilărie, înălțimea dvs. la vârsta adultă poate fi mai mică decât ceea ce ați prevedea numai pe baza genelor voastre. În consecință, poate exista mai mult de un fenotip pentru același genotip. Selecția naturală acționează asupra fenotipurilor, deci acționează doar asupra genotipului indirect.
Alti factori
În timp, o anumită versiune a unei gene ar putea deveni atât de reușită încât toate celelalte versiuni ale aceleiași gene dispar din populație. Când se întâmplă acest lucru, se spune că gena de succes s-a fixat. Totuși, se întâmplă adesea ca unele variante ale unei gene să le ofere posesorilor lor doar un ușor avantaj sau chiar niciun avantaj. În acest caz, selecția naturală ar putea să nu elimine complet celelalte variante și multe variante ale unei gene pot persista în populație.