Când vine vorba de abordarea sănătății publice în Statele Unite, problemele legate de îmbătrânire ar trebui să fie în partea de sus a listei. Federația Internațională pentru Îmbătrânire estimează că persoanele cu vârsta peste 65 de ani vor reprezenta 20% din populație până în 2050. În plus față de tulburările frecvente legate de îmbătrânire, cum ar fi artrita, adulții în vârstă se confruntă, de asemenea, cu un risc mai mare de tulburări cerebrale, inclusiv boala Alzheimer și depresia.
Dar ce înseamnă îmbătrânirea de fapt rău pentru creierul tău? Noile cercetări asupra modului în care cresc celulele adulte ale creierului pun sub semnul întrebării credințele de lungă durată ale unor oameni de știință despre cum se schimbă creierul nostru în timpul îmbătrânirii - și ar putea deține cheia pentru combaterea declinului cognitiv mai târziu viaţă.
Ce este neurogeneza?
Neurogeneza este procesul pe care îl folosește corpul dumneavoastră pentru a dezvolta noi neuroni, unul dintre cele două tipuri majore de celule ale creierului. Neuronii sunt celulele la care probabil te gândești ca „nervi” - sunt celulele care își transmit comunicații electrice mici între ele și realizează gândirea, memoria, mișcarea musculară și multe altele. Celălalt grup major de celule din creierul tău sunt glia, care susțin neuronii (și se formează prin gliogeneză).
Nu este surprinzător că neurogeneza începe în timpul dezvoltării fetale. Unele dintre cele mai vechi celule progenitoare formează tubul neural care în cele din urmă se dezvoltă în sistemul nervos. Și, prin miliarde de diviziuni celulare și maturări, ele formează în cele din urmă sistemul nervos cu care te-ai născut și apoi continuă să se dezvolte de acolo.
Ce este neurogeneza adulților?
În timp ce cea mai mare parte a dezvoltării creierului are loc la începutul vieții, creierul continuă să producă noi celule nervoase prin neurogeneză. Deoarece acest lucru se întâmplă la vârsta adultă, se numește neurogeneză la adulți.
Neurogeneza la adulți are aceeași idee generală ca și neurogeneza anterioară prin aceea că implică un progenitor sau o celulă imatură care se dezvoltă într-un neuron. Cu toate acestea, există câteva diferențe. Neurogeneza adulților apare doar în câteva regiuni ale creierului - bulbul olfactiv, care procesează mirosurile și hipocampul, care este responsabil pentru învățare și memorie - și este mai limitat. În timp ce neurogeneza embrionară poate produce orice tip de neuron, neurogeneza adultului poate produce doar câteva.
Care este rolul neurogenezei la adulți?
Cercetările privind neurogeneza adulților sunt încă relativ noi; numai pe teren într-adevăr a decolat la sfârșitul anilor '90, explică Colegiul Lafayette. Oamenii de știință încă dezvăluie exact la ce servește neurogeneza adulților. Dar cercetările de până acum indică faptul că neurogeneza adulților din hipocamp este implicată în stocarea amintirilor și reglarea dispoziției.
Întreruperile în neurogeneza adulților sunt legat la tulburări de dispoziție (gândiți-vă la depresie sau tulburare bipolară) și boli neurologice. Tratamentele pentru tulburări psihiatrice, cum ar fi medicamentele antidepresive, par să funcționeze, cel puțin parțial, prin restabilirea neurogenezei la niveluri normale, relatează o revizuire publicată în „Cercetarea creierului” în 2017.
Unde intră îmbătrânirea?
Până de curând, cercetătorii speculau că neurogeneza adulților s-ar putea diminua pe măsură ce îmbătrânești. La suprafață, are sens. Subiecții obișnuiți ai studiului științific, precum șoarecii și șobolanii, experimentează o scădere a neurogenezei adulților pe măsură ce îmbătrânesc. Iar partea hipocampului responsabilă de formarea de noi amintiri se micșorează pe măsură ce îmbătrânim, ceea ce ar putea reflecta rate mai mici de neurogeneză.
Cu toate acestea, noi cercetări publicate în „Cell Press” în 2018 arată că nu este cazul. Cercetătorii au dorit să analizeze neurogeneza la oameni de-a lungul timpului, așa că au autopsiat creierul persoanelor cu vârste cuprinse între 14 și 79 de ani care au murit brusc, măsurând semnele neurogenezei adulților în fiecare creier.
Ceea ce au găsit a fost surprinzător: adulții în vârstă au prezentat la fel de multe semne de neurogeneză ca și cei mai tineri. De exemplu, la fel de mulți neuroni imaturi se dezvoltau pe grupe de vârstă. Ei au găsit însă diferențe în dezvoltarea de noi vase de sânge, însă, indicând faptul că aportul de sânge ar putea explica modificările cognitive care pot apărea odată cu vârsta.
Ce înseamnă totul pentru tine? Cu un domeniu de cercetare atât de nou, ar putea dura încă ani sau decenii pentru a înțelege pe deplin ce se întâmplă în creier pe măsură ce îmbătrânim. Dar fiecare nouă descoperire oferă oamenilor de știință o nouă cale de explorat - una care ne-ar putea ajuta în cele din urmă să luptăm împotriva schimbărilor cognitive care apar odată cu vârsta și să îmbunătățească calitatea vieții pentru toți.