Ribozomii sunt structuri unice care traduc codul ADN prin ARN messenger (ARNm) în proteine reale pe care celulele le folosesc pentru procese. Ribozomii sunt diferiți de alte organite, deoarece nu au în jurul lor nicio membrană care să le separe de alte organite, acestea constând din două subunități și atunci când produc anumite proteine, ele pot deveni legate de membrană la reticulul endoplasmatic, dar pot fi și plutitoare libere în timp ce își efectuează funcţie.
Alte organite din celulă, cum ar fi mitocondriile și lizozomii, sunt închise de membrane lipidice care le separă de alte structuri din celulă. Ribozomii există ca structuri libere care plutesc prin citoplasma celulei. Nu au membrane, ceea ce le permite să preia ARN translațional eliberat din nucleu și să se apuce de aminoacizi liberi pentru a produce lanțuri proteice.
Ribozomii au două unități. Unitatea mai mică citește ARN-ul mesager și unitatea mai mare funcționează pentru a lega aminoacizii pentru a forma lanțul proteic. Când un ribozom nu produce proteine, aceste unități sunt separate. Majoritatea celorlalte organite sunt mai mari decât ribozomii și o celulă poate conține câteva mii de ribozomi.
Ribozomii pot deveni legați de membrană de reticulul endoplasmatic, un organet care servește la ambalare proteine pentru ca acestea să fie transferate în alte zone ale celulei sau pentru transport în afara celulă. Ribozomii devin atașați de o singură parte a reticulului endoplasmatic și această regiune se numește reticul endoplasmatic dur.
Ribozomii plutitori liberi produc proteine care sunt de obicei utilizate în citoplasma celulei. Ribozomii liberi nu sunt diferiți de ribozomii legați. Celula poate schimba chiar și numărul de ribozomi necesari în funcție de necesitățile de producere a proteinelor ale celulei.