Bacteriile sunt microorganisme unicelulare, cunoscute pentru capacitatea lor extraordinară de a se adapta și de a se înmulți, precum și pentru istoria lor veche. Unele dintre cele mai vechi fosile cunoscute - vechi de aproape 3,5 miliarde de ani - sunt cele ale unor organisme asemănătoare bacteriilor. În timp ce unele bacterii aduc boli și moarte, altele sunt benigne sau chiar benefice, descompunând materia organică moartă sau produc antibiotice. Bacteriile sunt de obicei grupate în trei categorii, clasificate după formă: sferică, cilindrică și spirală.
Coccus
Bacteriile coccus au o formă sferică sau ovală, ca o boabă. De fapt, numele este derivat din cuvântul grecesc "kokkos", care înseamnă fructe de pădure. Acestea sunt unele dintre cele mai mici și simple bacterii, cu o dimensiune medie de aproximativ 0,5 până la 1,0 micrometri în diametru. (Un micrometru este de aproximativ 1 / 1.000.000 de metru.)
Un număr de bacterii patogene (cauzatoare de boli) aparțin acestei categorii. Câteva exemple de coci sunt streptococul, care poate provoca strep gât și scarlatină; stafilococ, în special Stafilococ auriu, care poate provoca intoxicații alimentare și sindrom de șoc toxic; și meningococ, care poate provoca o serie de boli meningococice, inclusiv meningita bacteriană epidemică.
Bacilul
Bacteriile bacilului au o formă de tijă. Aceste bacterii sunt puțin mai complexe decât familia coccusului și, în medie, au o lățime de 0,5 până la 1,0 microni și o lungime de 1,0 până la 4,0 microni.
Unele dintre aceste bacterii sunt patogene, cum ar fi Yersinia pestis, care poate provoca ciumă bubonică și pneumonică, sau Bacillus anthracis, care este cauza antraxului. Dar și bacteriile benefice aparțin acestei familii, cum ar fi cele utilizate pentru fabricarea antibioticelor, precum și cele care colonizează tractul intestinal uman, ajutând la digestie.
Spirocheta
Bacteriile spirochete au o formă spirală. Când sunt privite la microscop, ele apar aproape ca viermi, se mișcă sălbatic și se mișcă. Doi dintre membrii mai cunoscuți ai familiei spirochete sunt Treponema pallidum, bacteria care provoacă sifilisul și Leptospira, care provoacă boala leptospiroza.
Spirochetele benefice includ spirochetele simbiotice, care locuiesc în stomacul rumegătoarelor, cum ar fi ovine, bovine și caprine. unde transformă celuloza și alte polizaharide vegetale dificil de digerat în alimente hrănitoare și fibre pentru lor gazdă. Spirochetele benefice trăiesc, de asemenea, în intestinele termitelor și ajută la digestia lemnului și a fibrelor vegetale. Acest lucru permite termitelor să contribuie la îndepărtarea lemnului putrezit și bolnav și să elibereze materie organică în sol, îmbogățind calitatea acestuia.