Sistemul nervos este modalitatea naturii de a trimite instrucțiuni dintr-o parte a corpului în alta. Semnalele care încep în sistemul nervos central (de obicei creierul, dar uneori măduva spinării) se mișcă spre periferie către locații precum membrele sau organele interne și direcționează ținta să facă ceva. Ca răspuns la impulsurile nervoase, un mușchi biceps se poate contracta, firele de păr de pe picioare pot sta în picioare sau activitatea din intestine poate crește.
Nervii funcționează prin transmiterea impulsurilor electrochimice pe care le primesc de la creier sau de la alți nervi către nervii „din aval” sau către celulele, organele sau țesuturile la care se termină acești nervi. Tipurile de nervi pot fi stabilite pe baza locației lor anatomice, pe care numele nervilor din corp o reflectă de obicei (de exemplu, „nervii picioarelor”). Cu toate acestea, este convențional să se descrie tipurile de nervi pe baza funcției lor: motorie, senzorială, autonomă sau craniană.
Nervii motori
Nervii motori sau neuronii motori (numiți și motoneuroni) trimit impulsuri din creier și măduva spinării către mușchii din tot corpul. Acest lucru le permite oamenilor să facă orice, de la mersul pe jos și vorbirea până la clipirea din ochi. Afectarea nervului motor poate duce la slăbiciune a mușchilor sau mușchilor furnizați și la atrofierea (micșorarea) acestor mușchi. Nervul sciatic care trece din partea inferioară a spatelui prin fese pentru a servi întregul picior este de fapt un pachet de mulți nervi diferiți, unii dintre ei neuroni motori care deservesc coapsa, hamstring, viței și picioare.
Nervii senzoriali
Nervii senzoriali (neuroni senzoriali) trimit impulsuri în direcția opusă de neuronii motori. Ei colectează informații despre durere, presiune, temperatură și așa mai departe de la senzorii din piele, mușchi și organe interne și o trimit înapoi la măduva spinării și creier. Nervii senzoriali sunt chiar capabili să transmită informații despre mișcare (în afară de ceea ce fac ochii înșiși). Leziunile nervoase senzoriale pot provoca furnicături, amorțeală, durere și suprasensibilitate.
Nervii autonomi
Sistemul nervos autonom reglează activitatea mușchiului inimii, a mușchiului neted ca cel din stomac și mucoasa altor organe și a glandelor. Acești nervi controlează funcțiile care nu sunt sub control conștient (gândiți-vă la „automat” în loc de „autonom”). Sistemul nervos autonom include două diviziuni funcționale: sistemul nervos simpatic, implicat în accelerarea ritmului cardiac și alte răspunsuri de „luptă sau fugă”; și sistemul nervos parasimpatic, care reglează digestia, excreția și alte activități metabolice.
Nervi cranieni
Douăsprezece perechi de nervi cranieni își au originea în partea inferioară a creierului. În ordine din față în spate, aceștia sunt nervii olfactivi, optici, oculomotori, trohleari, trigemeni, abducenți, faciali, vestibulococleari, glosofaringieni, vagi, accesorii spinali și hipoglosi. Acestea sunt esențiale în viziune, miros, mișcări ale ochilor și feței, salivație și mișcări ale limbii.
Această listă de nervi este ușor de reținut folosind o mnemonică care surprinde prima literă din toți cei 12 nervi, ca aceasta:
On Old Olimfus Towering Top AFamuzant Vocal German Viewed Some Hop.