Atât selecția naturală, cât și cea artificială se referă la procese care determină ce trăsături genetice trec de la o generație la alta. În timpul selecției naturale, supraviețuirea și reproducerea speciilor determină acele trăsături. Selecția artificială plasează oamenii în controlul alegerii trăsăturilor care apar în generațiile viitoare și pe care nu. În timp ce oamenii pot îmbunătăți sau reprima artificial trăsăturile genetice ale unui organism prin selectivitate reproducere, natura se preocupă de trăsături care permit avantaje capacității unei specii de a se împerechea și supravieţui.
Când selecția artificială nu merge bine
Oamenii au experimentat modul în care ar putea crește selectiv organisme pentru a spori trăsăturile benefice pentru omenire, chiar dacă aceste trăsături nu confereau unei specii un avantaj de împerechere sau supraviețuire. Un exemplu în acest sens ar fi în reproducerea actuală a buldogilor. Aceștia sunt selectați de om pentru a avea capete mari, ceea ce le cere să se nască prin cezariană. Aceasta nu ar fi evident o trăsătură selectată în natură, deoarece ar scădea aptitudinea speciilor. Selecția artificială poate reduce de fapt variația naturală a trăsăturilor dintr-o populație.
Modul în care selecția naturală determină trăsăturile
În timp ce selecția naturală în sine nu alege trăsăturile genetice moștenite de generațiile viitoare, procesul trece de-a lungul acelor trăsături care beneficiază de capacitatea de supraviețuire a unei specii. Dacă o girafă cu gâtul puțin mai lung este capabilă să ajungă la mâncare în vârfurile copacilor înalți atunci când rezervele sunt scăzute, el sau ea va avea o șansă mai mare de a supraviețui și de a se reproduce decât una cu gâtul mai scurt. Girafele cu gât mai scurt pot muri în acel sezon sau nu au resurse energetice pentru a produce urmași. Prin urmare, trăsătura unui gât mai lung poate fi transmisă descendenților, iar rezerva genetică a girafei va avea treptat mai mulți indivizi cu gât lung. Pentru ca selecția naturală să funcționeze, trebuie să existe o variație a trăsăturilor în populație.
Pericolele selecției artificiale
Când omul selectează organisme pentru a se reproduce după trăsături specifice, de multe ori alege membrii înrudiți pentru a spori acea trăsătură. Această consangvinizare poate provoca o expresie a genelor periculoase. Un exemplu este consangvinizarea care a avut loc în vremurile străvechi și mai recent cu regele europene. Pentru a păstra descendențele regale, rudelor li s-a permis adesea să se căsătorească și să producă copii. Multe dintre aceste familii aveau copii care sufereau de tulburări genetice, precum hemofilia.
Mărimea populației și selecția naturală
Consangvinizarea poate apărea și în selecția naturală, în special atunci când populațiile sunt mici. Populațiile de ghepardi sălbatici s-au diminuat și sunt situate în mici buzunare geografice. Acest lucru are ca rezultat niveluri scăzute de diversitate genetică. Selecția naturală va selecta în continuare trăsături care îmbunătățesc condiția fizică, dar datorită acestui tip de consangvinizare forțată, chiar și populațiile naturale se confruntă cu variații scăzute ale trăsăturilor. Acest lucru îi privește pe oamenii de știință și ecologiști, deoarece ghepardii ar putea să nu aibă diversitatea necesară pentru a supraviețui focarelor de boli sau schimbărilor rapide de mediu.