O amprentă ADN este o bucată de ADN atât de distinctă încât poate dovedi identitatea unei persoane. Aceste zone distincte pot lua multe forme diferite, dar fiecare formă este unică pentru fiecare individ. Probabilitatea ca două persoane să primească exact același număr de secvențe repetate de la cei doi părinți este una din câteva sute de trilioane, potrivit dr. D. P. Lyle în „Forensics for Dummies”.
Catenele ADN sunt compuse din patru componente de bază - guanină (G), citozină (C), timină (T) și adenină (A) - strânse împreună în perechi A-T sau G-C numite perechi de baze. Fiecare catenă de ADN conține milioane de perechi de baze. Oamenii de știință izolează și analizează zone distincte ale acestor perechi de baze pentru a găsi amprente ADN.
Când oamenii de știință au început cartografierea genomului uman - ADN-ul nostru - au fost interesați de gene, deoarece credeau că genele făceau fiecare persoană unică. Au descoperit că majoritatea genomului erau șiruri lungi de perechi de baze care păreau să nu aibă niciun scop. Au poreclit aceste secvențe lungi „ADN junk”. În 1985, Alec Jeffreys și colegii săi au descoperit că „gunoiul” era un instrument de identificare cu adevărat unic.
Pe baza cercetărilor lui Jeffreys, două secvențe sunt utilizate ca amprente ADN. Primul se numește repetiții în tandem cu număr variabil (VNTR), în care același model se repetă de mai multe ori pe o anumită zonă a catenei de ADN, dar poate avea lungimi de sute de perechi de baze. Al doilea tip, repetarea scurtă în tandem (STR), se repetă, de asemenea, de mai multe ori, dar, de obicei, au doar trei până la șapte perechi de baze. Deoarece aceste fire sunt atât de scurte, pot fi utilizate chiar și atunci când o probă de ADN este grav degradată, spune Lyle. În laborator, probele de ADN sunt extrase, tăiate și apoi separate cu ajutorul electroforezei. După transferul pe o membrană de nailon, fragmentele sunt etichetate și modelul de amprentă este identificat.
Deși două persoane fără legătură pot avea aceleași secvențe VNTR sau STR, oamenii de știință se uită la amprentele digitale din 12 locații diferite din catena ADN. Este posibil ca 1 din 100 de persoane să aibă aceeași repetare într-o singură locație; 3 din 100 pot avea două în comun. Șansa ca două persoane să aibă aceleași repetări exacte în douăsprezece secvențe este de 48 din 10 miliarde, potrivit lui Lyle. Utilizarea amprentelor ADN pentru a identifica o persoană chiar funcționează pe gemeni. Deși secvențele lor de ADN ar putea fi aceleași, au modele unice în vârful degetelor.
Amprentarea ADN-ului este utilizată în testele de paternitate și criminalistică. Oamenii de știință pot identifica în mod pozitiv victima sau autorul unei infracțiuni din ADN lăsat la fața locului, rezolvând infracțiunile care au avut loc acum 20 sau mai mulți ani. În viitor, prevăd Lyle și alții, oamenii vor putea folosi amprentele ADN pentru identificarea personală. Cercetările actuale includ diagnosticarea tulburărilor moștenite la nou-născuți.