Privind modul în care apa este ținută în interiorul unui recipient rigid, dur, cum ar fi un castron sau o ceașcă, poate fi năucitoare pentru a înțelege cum un obiect poros și moale, cum ar fi un burete, o cârpă sau un prosop de hârtie de unică folosință, poate absorbi și ține apă. Un prosop de hârtie reușește să rețină apa pe baza unui principiu științific diferit de cele care rețin apa o ceașcă, una care funcționează datorită formei suple a prosopului și a multor găuri mici, care creează tensiune superficială.
Dacă te uiți atent la suprafața unui prosop de hârtie, vei vedea că este plin de pori și găuri minuscule, imitând oarecum un burete. De fapt, multe prosoape super-absorbante sunt concepute pentru a avea mai multe forme de burete în fibrele lor și construcție decât țesut cu pânză, deoarece imitând forma buretelui, prosopul poate avea același lucru putere absorbantă.
Aceste numeroase găuri mici și goluri dintre fibrele prosopului pot reține apa datorită tensiunii superficiale, cunoscută și sub numele de acțiune de absorbție sau acțiune capilară. Acțiunea capilară este cantitatea mică de elasticitate care apare în mod natural între moleculele de apă, menținându-le împreună.
Fiecare spațiu mic din suprafața prosopului de hârtie are propria „bulă” mică de tensiune superficială. Aceste bule se formează atunci când prosopul vine în contact cu lichidul, deoarece lichidul din fiecare spațiu mic este păstrat separat de lichidul din alți pori și buzunare. Acest lucru permite ca bulele de lichid să fie ținute în poziție și chiar aspirate în sus, deoarece fiecare buzunar conține atât de puțină apă încât atracția intermoleculară este mai puternică decât atracția gravitațională lichidul.
Dacă scoateți un prosop de hârtie, apa va fi expulzată. Acest lucru se datorează faptului că strângerea prosopului rupe tensiunea superficială a buzunarelor comprimând spațiile, forțând moleculele lichide să curgă împreună și să fie ponderate de gravitație.