Un coloid este un amestec format din particule într-un mediu de dispersie. Un coloid este definit de mărimea particulelor implicate. Dacă particulele dintr-un amestec sunt la scara moleculelor individuale, în jur de 1 nanometru, se definește ca o soluție. Dacă particulele sunt mai mari de 1.000 de nanometri, este o suspensie. Orice este un coloid. Caracteristicile unice ale coloidilor se datorează acestei dimensiuni intermediare a particulelor dispersate.
Un coloid poate fi format din particule suspendate într-un gaz, lichid sau solid, deși multe proprietăți coloidale sunt cele mai pronunțate în coloizi lichizi. Coloizii gazoși constau din particule suspendate în aer sau într-un mediu gazos și includ ceață, fum și praf atmosferic. Coloizii lichizi pot consta din particule lichide sau solide suspendate într-un mediu lichid, cum ar fi laptele, sau pot încorpora bule de gaz, cum ar fi frisca. Coloidele solide includ spume solide, cum ar fi tencuiala, solide purtătoare de lichide, cum ar fi untul sau brânza, și substanțe ferme, cum ar fi hârtia.
O caracteristică cheie care separă coloidii și suspensiile este tendința ca particulele dintr-o suspensie să se depună în timp. Dacă este lăsată netulburată, o suspensie bine amestecată se va separa în două straturi distincte, cu particulele care se scufundă în partea de jos a unui recipient, iar mediul de dispersare rămâne în partea de sus. Particulele dintr-un coloid rezistă să se depună în timp.
Particulele dintr-un coloid prezintă mișcare browniană. Indiferent cât timp un coloid rămâne netulburat, particulele din el nu se odihnesc niciodată pe deplin. În schimb, ei prezintă mișcare constantă în zig-zag la scara microscopică. Acest lucru este cauzat de coliziunile constante dintre particule și molecule în mediul de dispersie. Particulele dintr-o suspensie sunt prea mari pentru a fi puternic afectate de mișcarea browniană.
Coloizii se pot distinge ușor de soluții prin efectul Tyndall. Când un fascicul de lumină strălucește printr-un coloid, particulele suspendate împrăștie lumina, făcându-l vizibil ca o coloană distinctă de iluminare. Particulele de dimensiuni moleculare dintr-o soluție sunt prea mici pentru a împrăștia lumina în acest fel și nu fac vizibil un fascicul de lumină. Acest lucru este deosebit de izbitor în coloizi care par transparenți, deoarece strălucirea unui fascicul de lumină prin ei îi face să pară brusc tulburi.