Se spune că atomii sunt elementele de bază ale universului. Sunt cele mai mici particule în care orice element poate fi împărțit fără a-și pierde identitatea. Privirea la structura unui singur atom al oricărui element oferă suficiente informații pentru a identifica materialul. Fiecare element este alcătuit din atomi care au aceeași configurație de electroni, protoni și neutroni.
Electronii sunt particule sub-atomice fără greutate care poartă o sarcină electrică negativă. Se învârt în jurul nucleului unui atom într-un model de cochilii de electroni. Fiecare înveliș de electroni poate conține doar un anumit număr de electroni. Unii oameni de știință descriu mișcarea electronilor care orbitează ca fiind asemănătoare cu o undă sau un nor.
Protonii sunt, de asemenea, particule sub-atomice care poartă o sarcină electrică pozitivă. Ele există în nucleul atomului. Protonii încărcați pozitiv atrag electronii pentru a echilibra sarcina electrică din interiorul atomului. Din acest motiv, atomii conțin întotdeauna același număr de protoni și electroni. Particulele încărcate sunt ioni, nu atomi.
Un alt tip de particulă sub-atomică, neutronul, se află în nucleul fiecărui atom care are mai mult de un proton. Potrivit lui Anthony Carpi de la City University din New York, neutronii acționează „ca un lipici” pentru a menține nucleul împreună. În caz contrar, explică el, protonii s-ar respinge reciproc, deoarece au o sarcină pozitivă. Acest lucru ar fi similar cu ceea ce se întâmplă atunci când încercați să conectați polii nordici ai doi magneți. Magneții refuză să se lipească.
Fiecare element a primit un număr atomic care indică numărul de protoni care se află în nucleul fiecărui atom. Deoarece există același număr de protoni și electroni într-un atom, numărul atomic indică, de asemenea, câți electroni există. Fiecare element are și o greutate atomică. Aceasta este aproximativ egală cu suma protonilor și neutronilor. Puteți localiza numărul atomic și greutatea fiecărui element pe Tabelul periodic al elementelor.
Electronii și protonii sunt similari prin faptul că ambii sunt particule sub-atomice încărcate. Există un număr egal de electroni și protoni în atomii fiecărui element, care corespunde numărului atomic care a fost atribuit elementului. Ele sunt diferite prin faptul că electronii sunt practic fără greutate, în timp ce protonii au o greutate măsurabilă. Electronii orbitează nucleul unui atom, atrași de protonii încărcați pozitiv din interiorul aceluiași nucleu.
