Fosfații și sulfații (ortografia britanică este „sulfați”) au asemănări prin faptul că ambele sunt săruri ale acizilor și ambele apar în natură ca minerale. Cu toate acestea, structurile lor moleculare diferă, se formează din acizi diferiți, cuprind minerale diferite și servesc scopuri diferite.
Structura moleculară
Structura moleculară a unui compus sulfat conține un metal sau un radical plus SO4, sau un atom de sulf și patru atomi de oxigen. O moleculă de compus fosfat conține un metal plus un atom de fosfor și patru atomi de oxigen sau PO4.
Acizi
În timp ce fosfații sunt săruri ale acidului fosforic (H3PO4), sulfații sunt săruri formate din acid sulfuric (H2SO4). Acizii formează săruri atunci când atomii lor de hidrogen sunt înlocuiți cu metale sau radicali. Cu trei atomi de hidrogen înlocuibili în fiecare moleculă, acidul fosforic este considerat tribazic; cu un atom de hidrogen înlocuit formează sare monofosfat, cu două înlocuite formează sare difosfat și cu trei înlocuite formează sare trisfosfat. Fiecare moleculă de acid sulfuric are totuși doar doi atomi de hidrogen înlocuibili. Când ambii atomi de hidrogen sunt înlocuiți, acidul sulfuric formează sulfați normali; când se înlocuiește doar unul, formează sulfați acizi, sulfați de hidrogen sau bisulfați.
Minerale
Multe minerale sunt clasificate drept sulfați; unele dintre cele mai frecvente care apar în natură includ gips (sulfat de calciu hidratat), barită (sulfat de bariu) și anhidrit (sulfat de calciu). Mineralele sulfatate au de obicei un aspect sticlos, cu densitate medie până peste medie și duritate medie. Unele sunt solubile în apă, iar altele sunt chiar fluorescente.
Cei mai comuni fosfați găsiți în natură provin din grupul apatit: clorapatit, fluorapatit și hidroxilapatit. Mai puțin formal, aceștia sunt grupați ca fosfați de calciu, care se găsesc ocazional sub formă minerală, dar cuprind și oasele și dinții multor creaturi vii.
Utilizări
Diferiti sulfați sunt folosiți ca algicide și pigmenți. Unul, laurilsulfatul de sodiu, este un detergent pentru îndepărtarea grăsimii, care este utilizat și în șampoane și paste de dinți. Diferiti fosfați sunt folosiți în săpunuri, detergenți, sticlă, îngrășăminte, prafuri de copt și laxative. Termenul „fosfat” se referă uneori și la o băutură nealcoolică făcută din apă carbogazoasă, sirop aromat și puțin acid fosforic.