Substanțele chimice pot fi clasificate ca substanțe chimice persistente și non-persistente. Substanțele chimice sunt eliberate în mediu prin acțiunea umană. De exemplu, o substanță chimică ar putea fi introdusă în mediu prin utilizarea pesticidelor. Unele dintre aceste substanțe chimice rezistă în mediu mult timp, în timp ce altele persistă pentru o perioadă mai scurtă.
Substanțele chimice persistente sunt acele substanțe chimice care tind să reziste în mediu timp de ani de zile după ce sunt eliberate în el. Este nevoie de mai mult timp pentru a le scoate din mediul înconjurător după ce se termină utilizarea lor. De exemplu, dacă pesticidele care conțin substanțe chimice persistente au fost pulverizate, este dificil să le scoți din mediu chiar și după ce și-au îndeplinit scopul. Exemple de substanțe chimice persistente sunt hidrocarburile clorurate, cum ar fi aldrina și lindanul.
Substanțele chimice non-persistente sunt acele substanțe chimice care persistă doar pentru o scurtă perioadă după eliberarea lor în mediu. Această categorie de substanțe chimice include organofosfați, cum ar fi guthion și malathion. De asemenea, hidrocarburile clorurate precum endosulfanul se încadrează în această categorie.
Timpul de înjumătățire al unei substanțe chimice este timpul necesar pentru ca jumătate din material să se descompună și să degenereze. În cazul substanțelor chimice persistente, timpul lor de înjumătățire ar putea varia de oriunde între luni și decenii. În cazul substanțelor chimice non-persistente, timpul lor de înjumătățire este la fel de scurt ca orele și ar putea dura cel mult săptămâni.
Substanțele chimice non-persistente tind să aibă o acțiune toxică mai imediată decât substanțele chimice persistente. Substanțele chimice non-persistente tind să afecteze oamenii, provocând otrăviri, în câteva ore după contact. Odată ce degenerează, nu mai reprezintă o amenințare toxică. Pe de altă parte, substanțele chimice persistente tind să-și dezvăluie efectele periculoase pe termen lung. Oamenii expuși la substanțe chimice persistente ar putea dezvolta cancer și boli de ficat. Deoarece substanțele chimice persistente persistă în mediu, acestea tind să afecteze mai multe animale decât altele. De exemplu, există o anumită îngrijorare că expunerea la substanțe chimice persistente ar putea afecta capacitățile de reproducere ale creaturilor precum șoimul pelerin și foca.