Solidele cristaline conțin atomi sau molecule într-un afișaj de rețea. Cristalele covalente, cunoscute și sub numele de solide de rețea, și cristalele moleculare reprezintă două tipuri de solide cristaline. Fiecare solid prezintă proprietăți diferite, dar există o singură diferență în structura lor. Această diferență explică diferitele proprietăți ale solidelor cristaline.
Cristalele covalente prezintă o legătură covalentă; principiul că fiecare atom de pe rețea este legat covalent de orice alt atom. Legătura covalentă înseamnă că atomii au o atracție puternică unul față de celălalt și sunt ținuți pe loc de acea atracție. Solidele din rețea înseamnă că atomii formează o rețea cu fiecare atom conectat la alți patru atomi. De fapt, această legătură creează o moleculă mare, care este strâns împachetată împreună. Această caracteristică definește cristalele covalente și le face diferite din punct de vedere structural de cristalele moleculare.
Cristalele moleculare conțin fie atomi, fie molecule, în funcție de tipul de cristal, la fiecare sit de rețea. Nu au o legătură covalentă; atracția este slabă între atomi sau molecule. Nu există legături chimice ca în cristalele covalente; forțele electrostatice dintre atomi sau molecule țin împreună cristalul molecular. Această diferență determină ca cristalele moleculare să fie ținute laolaltă și ușor separate.
Exemple de cristale covalente includ diamante, cuarț și carbură de siliciu. Toate aceste cristale covalente conțin atomi care sunt strâns ambalate și dificil de separat. Structura lor variază foarte mult de la atomii din cristalele moleculare, cum ar fi apa și dioxidul de carbon, care se separă ușor.
Diferențele de structură dintre cristalele covalente și cristalele moleculare determină punctele de topire ale fiecărui tip de cristal să difere. Cristalele covalente au puncte de topire ridicate, în timp ce cristalele moleculare au puncte de topire scăzute.