Materialele plastice sunt unele dintre cele mai omniprezente și utile materiale din viața modernă. Există o varietate incredibilă de materiale plastice, dar toate sunt polimeri de hidrocarburi mici sau molecule din carbon și hidrogen. Cel mai mare volum de plastic din Statele Unite și din lume este polietilena.
Polietilena
Etilena este o moleculă simplă compusă din doi atomi de carbon dublu legați și patru atomi de hidrogen. La temperatura camerei este un gaz. Moleculele de etilenă pot fi legate chimic, cap la cap, pentru a forma un lanț sau polimer numit polietilenă. În funcție de câți monomeri de etilenă sunt uniți, polietilena va avea greutate moleculară mică, medie sau mare. Mărimea polimerului de polietilenă determină caracteristicile sale fizice și tipul de produse în care poate fi utilizat.
Tipuri de polietilenă
Polietilena a fost folosită pentru prima dată pentru izolarea cablurilor electrice în timpul celui de-al doilea război mondial. Astăzi utilizările sale sunt variate și includ de la saci de cumpărături din plastic până la jucării, containere, rezervoare de benzină și acoperiri. Greutatea moleculară a polietilenei determină produsele pentru care poate fi utilizat. Polietilenele cu greutate moleculară mică sunt lichide care sunt utilizate ca lubrifianți. Polietilenele cu greutate moleculară medie sunt ceroase. Polietilenele cu greutate moleculară mare sunt solide maleabile care pot fi foarte dure și puternice.
Materie primă pentru polietilenă
La fel ca practic toate materialele plastice, cea mai comună sursă brută de polietilenă este țițeiul. Când este încălzit în condițiile potrivite, țițeiul va elibera etilena sub formă de gaz, care este recuperat și depozitat. În condiții industriale adecvate, moleculele de etilenă reacționează între ele pentru a forma polietilenă. La început polietilena este o pastă caldă și vâscoasă, iar înainte de a se solidifica este împinsă prin mici găuri și tăiate cu un cuțit rotativ, astfel încât să formeze pelete solide de dimensiunea moderat mare grindină. Acest material este apoi trimis către alte fabrici pentru topire și extrudare în forme pentru a forma alte produse.
Reciclarea polietilenei
Polietilena este foarte potrivită pentru reciclare și, prin urmare, poate fi ecologică. Un material termoplastic, poate fi topit o cantitate nelimitată de ori și remodelat în diferite produse. Cea mai obișnuită formă de polietilenă pentru uz casnic este HDPE sau polietilenă de înaltă densitate și este utilizată pentru ambalajele pentru produse alimentare și pentru uz casnic. Este complet reciclabil, iar majoritatea gospodăriilor americane au acces la programe de reciclare a materialelor plastice. Alternativ, polietilena poate fi arsă pentru combustibil, deci este posibil să se mențină polietilena în afara depozitelor de deșeuri.