Spre deosebire de lacuri și iazuri, râurile sunt sisteme deschise, unde are loc un schimb frecvent de apă. În ciuda acestui fapt, organismele care depind de râuri necesită un anumit echilibru. Diferiți indicatori oferă o măsură a calității unui râu. Aceste măsurători includ oxigenul dizolvat, temperatura și pH-ul, care este o măsură a concentrației ionilor de hidrogen.
Scara pentru măsurarea pH-ului variază de la 0 la 14 cu 7 sau mai puțin reprezentând un mediu acid, iar citirea peste 7 indică un mediu alcalin.
Un studiu publicat în revista Nature a legat în mod direct aciditatea din râurile și lacurile norvegiene de ploile acide, care au decimat populațiile locale de somon și păstrăv.
Nivelurile scăzute de pH determină uciderea peștilor prin stresarea sistemelor animale și provocarea de daune fizice, ceea ce la rândul lor îi face mai vulnerabili la boli.
Alți factori externi care pot provoca fluctuații ale pH-ului râului includ scurgerile agricole, mina acidă drenaj (AWD) și emisiile de combustibili fosili, cum ar fi dioxidul de carbon, care creează un acid slab atunci când este dizolvat în râu apă.
Testarea nivelurilor de pH indică aciditatea sau alcalinitatea unei probe. Râurile au o anumită capacitate de a preveni modificările pH-ului de către structura și compoziția albiei râului. Cu toate acestea, modificările drastice ale pH-ului pot avea efecte dăunătoare asupra sănătății râurilor.
