Culorile uimitoare din focurile de artificii explozive provin din reacții chimice declanșate de căldură. Combustia propulsează artificii în aer în timp ce oxidarea asigură oxigenul necesar pentru a excita compușii metalici din artificii. Absorbția și emisia de energie produc spectre de culoare unice ale artificiilor.
Arderea are loc atunci când flacăra din siguranța unui foc de artificii intră în contact cu pulberea neagră, provocând combinarea azotatului de potasiu, a cărbunelui și a sulfului. Arderea este extrem de exotermă (producătoare de căldură). În majoritatea focurilor de artificii, căldura și gazul sunt forțate să iasă din fundul cochiliei artificiale, propulsând artificiile în sus spre cer.
Odată ce un foc de artificii a atins vârful pe cer, siguranța ajunge într-un compartiment umplut cu un agent oxidant și stele producătoare de lumină. Agenții de oxidare obișnuiți includ nitrați, clorați și perclorați. Agenții oxidanți reacționează cu căldura și gazul format prin ardere pentru a produce suficient oxigen pentru arderea rapidă a agenților producători de lumină și sunet din stele.
Oxigenul produs de agenții de oxidare reacționează cu elementele din stele pentru a produce un gaz fierbinte, care se extinde rapid. Atomii din acest gaz absorb energia produsă în reacție, determinând electronii să se deplaseze de la starea lor de bază stabilă la o stare de energie excitată. Când electronii revin la starea lor de bază, ei emit energie sub formă de lumină. Culoarea luminii depinde de tipul de element din stele.